И тут же возникал вопрос: какие уловки будут использованы для достижения желаемого результата?

Когда прозвонил колокол и драконы-грозовики ринулись друг на друга, а затем резко разлетелись в разные стороны, я, вцепившись в колени, прищурившись, наблюдала за происходящим. Пепел извергался из двух пастей: оба дракона были загашены, что стало ответом на мое первое подозрение – придется ли Кору встретиться с боевым пламенем в то время, как его дракон не сможет достойно ответить противнику.

Нет. Ничего такого.

Они снова ринулись друг на друга, на этот раз сходясь в контактном бою, и Вики радостно завизжала рядом со мной, когда дракон Кора начал одерживать верх, всеми силами стремясь к победе…

Энви взбрыкнул, когда Маурана выпустила струю пепла. Зазвонил колокол: Кор заработал штрафной удар.

– Держись, Кор!

Мой голос – капля в океане людских голосов; толпа была полна людей, выражавших поддержку. Наездники разошлись для отдыха, и Эдмунд открыл клапаны резервуаров с охлаждающей жидкостью, чтобы смягчить боль от ожога.

Затем снова раздался колокол, и наездники бросились друг на друга.

Лишь когда Эдмунд нанес штрафной удар, я догадалась, в чем дело.

Он уже вновь занял свою позицию на дистанции сброса; колокол замер в ожидании Кора.

А Кор продолжал возиться с клапаном охлаждения.

– Давай, Кор! – завопила Вики. И не только она. – Почему он не возвращается на позицию?

– В его костюме нет охлаждающей жидкости.

– Нет чего?

Она слишком увлечена происходящим, чтобы слушать меня. Кор еще немного повозился с клапанами, и его плечи поникли: он тоже догадался, что это ловушка.

Этот поединок и не должен был быть честным. Долгие дни, проведенные в темнице, он, снедаемый страхом, жил единственной надеждой, а теперь у него вот-вот ее отнимут.

Я видела, что он все понял, по его поникшим плечам.

Кор занял позицию. Однако теперь он сгорбился, тесно прижавшись к своему дракону и напряженно застыв в седле. Штрафной удар задел его правый бок; он держал поводья левой рукой, потому что только ею еще мог пользоваться.

Я поняла, что закрыла лицо пальцами лишь тогда, когда Верра потянула меня за руки.

– С ним все будет в порядке, это всего лишь турнир, Эбби!

Но к концу поединка даже она расплакалась. Эдмунд медленно поджаривал его. Не в силах облегчить боль, Кор все сильнее и сильнее прижимался к спине своего дракона.

Ему удалось нанести Эдмунду еще один штрафной удар, но у Эдмунда было предостаточно охлаждающей жидкости, и он моментально восстановился, словно и не почувствовал ожога. Получив еще один удар, Кор перестал реагировать на происходящее, оставив своего дракона без управления. Маурана взяла управление на себя, чувствуя мучения своего наездника, она издавала пронзительные вопли, пытаясь уберечь его от выстрелов. Но в конце концов она выдохлась. Для последнего выстрела, хотя это должен был быть всего лишь штрафной удар, дракон Эдмунда выпустил полновесную струю пепла, поглотившую Кора и его дракона.

Это так называемый убойный удар.

Служителям приходится уносить с арены Кора и его дракона.

– Как ты думаешь, с ним все будет в порядке? – спрашивает Верра, поглаживая Вики по спине.

– Выстрелы пеплом не смертельны, – ответила я, – если ему будет оказана медицинская помощь.

Если.

Меня пронзила ужасная мысль: Что, если они хотят, чтобы это было смертельно?

– Я просто думала, – сказала Вики, вытирая глаза, – что он окажется достаточно хорош. Но думаю, что тот драконорожденный лучше.

Я обернулась, чтобы посмотреть на нее:

– Думаешь, поэтому Кор проиграл?

Вики пожала плечами, выглядя пристыженной и озадаченной.

– Кор проиграл Лео в прошлый раз, не так ли?

В полуфинале турнира на звание Первого Наездника, когда я победила Пауэра, Кор уступил победу Ли. Тогда каллиполийцы не догадывались о происхождении Ли, но теперь об этом знали все.

Иксион вышел вперед.

– Народ Каллиполиса, – произнес он, – вы просили о демократических реформах, и теперь я даю их вам. Вы видели исход этого поединка, но не мне диктовать, кто будет летать за ваш флот. Сегодня выбор за вами. Отдадите ли вы лавровый венок Эдмунду и примете ли его как вашего Кварту? Скажете ли вы «да»?

Мои ладони сжались в кулаки, когда я поняла, что происходит. Ему мало было опозорить наездника из низов перед всем городом: Иксион заручился поддержкой демократии, предоставив народу осознать, что Кор не достоин этого звания. Я зажмурилась, чтобы не видеть, как взлетают в воздух руки в подтверждение, но не могла не слышать, что происходит. Нараставший гул голосов, выкрикивавших «за», сначала тихий и нестройный, становится все громче. Пока наконец не превратился в громогласное скандирование, заполнившее арену, и даже Вики шептала рядом со мной:

– Да.

Я с трудом разлепила глаза, горящие от слез. Эдмунд Грозовой Бич, сводный брат Ли, поднимает кулак из Дворцовой Ложи, куда он приземлился, чтобы получить лавровый венок Фрейды, его спутанные светлые волосы сияют в солнечных лучах. Испуганные возгласы одобрения звучали в ответ на его награждение.

Ли, единственный из драконорожденных, забыл об аплодисментах.

– Позвольте представить вам Эдмунда Полугрозовой Бич, – провозгласил Иксион, – вашего нового Кварту!

Когда мы выходили с арены, я прислушивалась к приглушенным разговорам других людей, вроде Вики наблюдавших, как проигрывал их герой. Может быть, у следующего Стражника получится победить, говорил кто-то, но я уже знала, что это глупая надежда. Иксион уничтожит все сомнения в превосходстве драконорожденных, испортив все резервуары с охлаждающей жидкостью в огнеупорных костюмах Стражников.

На негнущихся ногах я брела обратно во дворец, но вдруг вспомнила, что должна подать кофе Фрейде, и бегом ринулась в ее покои.

ЛИ

Я готов был крышу сорвать, если они не позволят мне увидеть Кора, но Иксион, похоже, посчитал, что гораздо забавнее разрешить это.

Я нашел его на носилках, в крытой телеге, на пути из внутреннего дворика Обители к ближайшим боковым воротам во Внешней стене. Они собирались отвезти его в Подземелье. От него пахло паленой кожей.

– Кор!

– Ли…

Шлем защитил большую часть его лица, но вокруг него видны участки кожи, покрытые вздувшимися волдырями. Врача не вызвали, повозкой управляли военные. Взглянув на меня, Кор закрыл глаза. У меня не было кинжала, поэтому я обратился к охраннику:

– Снимите с него огнеупорный костюм.

– Милорд, у нас приказ доставить его прямо…

Я, не опуская глаз, смотрел ему в лицо, и у солдата, узнавшего меня, сдали нервы. В любом случае мой статус драконорожденного и Стражника пока еще давал мне возможность принимать решения на правах старшего по званию. Я потребовал, чтобы мне принесли холодную воду, тряпки и любые мази, которые можно было найти: охлаждающую жидкость, алоэ или, на худой