Флаер я вызывать не стал, ограничился турбоплатформой. До магистрали было недалеко — тактов десять неспешной ходьбы. Ничто не мешало вызвать машину к дому, но мне хотелось прогуляться и проверить вчерашние ощущения.

После первых же шагов по стелющейся, влажной после утреннего дождя траве я понял — все осталось по-прежнему. За ночь отторжение даже усилилось.

Я поймал себя на том, что непроизвольно ускоряю шаг. Хотелось поскорее вырваться из давящих объятий пустоты, нырнуть в утробу салона и перенестись в город, где стекло, пластик и толпа избавят от ощущения увечной, больной пустыни.

Я вспомнил университетские годы, загородный дом, принадлежащий внешней разведке, прогулки по перелеску. Далекое и на удивление чужое прошлое. Жизнь Итени Рина, которого больше не было.

И все-таки происходящая со мной трансформация настораживала. Я попытался сосредоточиться, понять, чем именно вызвано столь резкое неприятие, и обнаружил, что анализировать реакцию на психоактивность нет никакого желания. Все равно что копаться в дурно пахнущей гнилостной массе.

Единственное, что было очевидно, — непрерывное пси-верещание зверьков и ровный податливый фон растений не создавали структуру, частью которой я бы себя чувствовал. Непривычное, ни на что не похожее состояние. Я вспомнил, как однажды в академии иллулиар снарядили бракованным дыхательным фильтром. Впоследствии выяснилось, что это тоже часть тренировки, но тогда… Легкие работают, исправно поступают все новые и новые порции смеси, однако вдох не приносит облегчения. Пустой газ, не способный насытить кровь, бесцельно наполняет грудь. И постепенно движения замедляются, глаза застилает пелена, и остается одно желание — стянуть маску ради одного-единственного глотка воздуха… Чем-то похоже на нынешние ощущения. Я мог вдыхать и выдыхать пси-вибрации леса, но полноценно дышать ими не получалось. И в отличие от той тренировки смесь психополей не только не питала, но и носила отчетливо ядовитый аромат,

В конце концов я не придумал ничего лучше, чем закрыть психосферу, ограничив восприятие на пси-уровне. Малоприятное состояние — ничуть не лучше, чем ходить с заклеенными глазами. Но по крайней мере оно не вызывало отторжения.

К месту встречи турбоплатформа прибыла в назначенное время с точностью до четверти такта. Судя по плавному размеренному скольжению, водитель выехал заблаговременно. Что ж, пунктуальность всегда в цене. Даже если она избыточна.

Добирались до Лии долго. Я даже пожалел, что отказался от флаера. В итоге, когда я переступил порог здания Контроля, сумерки медленно поглощали город. Длительная проверка — после вторжения процедура идентификации была существенно расширена — я прошел в кабинет, запустил терминал и подключился к внутренней сети Контроля.

Будучи за городом, новостные сводки я не отслеживал. Рассудил — случится событие, требующее немедленной реакции, со мной свяжутся по уникому. Да и отсутствовал я не арки, а немногим более суток. Однако первая же строка заставила задуматься — так ли я был прав. По решению Совета со вчерашнего дня весь боевой флот Элии переведен в режим повышенной готовности. Как значилось в записи — в учебно-тренировочных целях.

Такое бывало и раньше, режим повышенной готовности не предполагал кардинального изменения в графиках патрулирования и тем более массовых перемещений между системами. Да и энергозатраты на кораблях, насколько я помнил, возрастали незначительно. Более того, учитывая события последних арков, масштабные учения выглядели уместно. В том числе и в целях демонстрации боеготовности.

Только вот не сходились они с отчетом о ремонтных работах на «Каиль». Точнее, сходились, но иным образом, нежели пытался представить Совет. Военный эксперт, прибывший на верфь в первый же день, оценка повреждений, проведенная в рекордные сроки… Не сомневаюсь, восстановительные работы уже начались, и через пол-, а то и треть арка крейсеру суждено вернуться в строй.

И эта спешка в сочетании с мнимыми учениями позволяла сделать единственно возможный вывод — военные стремились максимально усилить флот. А значит, учебная готовность в любой такт могла стать готовностью боевой. Означало это одно: Совет считал, что элианским колониям что-то угрожает. Не столь явно, чтобы патрулировать пространство в режиме перехвата, но достаточно, чтобы показать — мы готовы отреагировать на угрозу в любой момент. Осталось понять, от кого исходит угроза…

Я просидел у терминала до лунного треугольника. Большинство сотрудников покинули здание. Ночная мгла плотно сжала мерцающий россыпью огоньков металлопластиковый кристалл. Я искал бы объяснения и дальше — понять скрытый слой знания пока не удавалось, — но задерживаться было неприлично. Айя не уточнила время, но пользоваться предоставленной свободой не стоило. Да и не хотелось пользоваться.

Главный медицинский центр столицы и Элии находился неподалеку. Я даже не стал вызывать турбоплатформу. Пропускная система оказалась куда проще нашей. Правда, у блока Айи пришлось задержаться: помещение охранялось, причем не только автоматикой.

— Легкого пути, Итени. — Улыбка и вполне искреннее дружелюбие не помешали Сети пройтись по мне портативным сканером.

— Легкого пути, не ожидал тебя увидеть. — Я и впрямь был немного сбит с толку. Присутствие охраны — безусловная необходимость, но почему к моему приходу дежурил Сети? Совпадение? Сомнительно. Впрочем, у Айи, несомненно, были веские основания. — Контролер Сиини у себя? — Вопрос бестолковый, но иногда надо соблюдать формальности.

— Да, она ждет. — В голосе Сети проскользнула нотка… обиды? Или показалось?

— Хорошо. — Я коснулся сенсора, и дверь сложилась гармошкой.

— Легкого пути, Итени Рин. — Айя полусидела-полулежала на кровати. Вместо униформы — бактерицидная накидка. Несмотря на свободный крой, было очевидно — повязок под ней нет. Удивительно. Восстановиться полностью за два дня? При том, что курс лечения прерывался?

И странно, на этот раз Айя выглядела не только здоровой, но и отдохнувшей. По крайней мере никаких последствий ранений, равно как и эффекта от использования кенци.

— Легкого пути, контролер Сиини. — Мне показалась, в глазах женщины мелькнул веселый огонек. Ее взгляд сфокусировался на чем-то за моей спиной. Я шагнул вперед, и сложившаяся дверь с негромким шуршанием развернулась.

— Пропустим формальную часть, — деловым тоном проговорила Айя. — Состояние удовлетворительное, ни в чем не нуждаюсь, лечение идет успешнее, чем ожидалось, с завтрашнего дня перехожу с интенсивной терапии на общеукрепляющий курс.

Прищурившись, она скользнула по мне взглядом. На пси-уровне я не заметил ни малейшего движения, но на миг ощутил полузнакомое мягкое касание. Оно отличалось от тех, которыми награждала интуиция при правильной догадке. Чуть суше, чуть шершавее. И все-таки сродство было очевидно.

— Тебе, вижу, отдых на пользу не пошел. — Айя сморгнула. — Что-то случилось?

Я поколебался, раздумывая, стоит ли говорить про пустоту. И неожиданно пересказал свои ощущения. Быстро, четко, словно репетировал речь заранее.