Дело не в количестве, думала Катя. Если их безумная идея ничего не даст, то всё равно, сколько у них боевых машин. Разве что при неудаче повстанцы потеряют меньше столь ценного для них оборудования.

– О'кей, Лара, – сообщила она. – Мы на земле, всё в порядке.

– Рад за вас, – отозвался пилот. – Если потребуется, обращайтесь к нам ещё. Удачи вам обоим.

Завыли двигатели, «Штормовой ветер» поднялся над площадкой, развернулся носом на юго-восток и, набирая скорость, исчез за верхушками деревьев.

Конечно, они рисковали, но риск был тщательно просчитан. Челнок выгрузил страйдеры менее чем в 30 километрах от Библа, где их вполне могли заметить с синхронной орбиты, откуда за районом велось постоянное наблюдение. Однако Синклер и Катя решили, что сейчас это маловероятно. Все посты ВОКОГа будут в первую очередь отслеживать развитие событий на УПО-1, где несколько часов назад ксенофобы вышли на поверхность, прорвали оборонительную линию и начали продвижение через джунгли, направляясь прямо к Библу, точнее, к основанию небесного лифта.

– Ну, что ж, Вик, пора в дорогу, – окликнула она своего напарника, затем медленно обвела взглядом окрестности, вращая по кругу оптический прибор кругового видения. Площадка, местонахождение которой было разведано несколько дней назад, представляла собой старую вырубку, и даже уорстрайдерам было нелегко передвигаться по ней.

– Направление 313. Наверное, будет лучше, если я пойду впереди.

– Вас понял, капитан. Следую за вами.

Идти было нелегко, мешала буйная растительность под ногами. Вроде бы где-то здесь должна была быть тропинка, по которой лет семьдесят назад возили лес, но эридуанская флора, получая предостаточно энергии от солнца класса F7, распространялась, росла и, можно сказать, двигалась с неслыханной для растений скоростью. Многочисленные узелковые деревья спускались с окрестных холмов в поисках более влажной почвы, да ещё повсеместно разрослись анемоны. Так что тропинки – а план местности с её обозначением был заложен в ОЗУ Кати Крейтоном в Эмдене – уже не существовало.

Конечно, этот факт не способствовал их продвижению по маршруту, но и не представлял серьезной опасности. «По крайней мере, не заблудимся», – рассуждала Катя.

В их цефлинках имелась подробная карта с координатами УПО-1, так что с этой точки зрения всё было в порядке. Катя постоянно справлялась с маршрутным листом, представленном в дисплее в углу визуального поля, и видела, что УПО-1 в данный момент находится в 12 километрах от них…

Прошлым вечером в Эмдене они услышали новость, детекторы раннего предупреждения УПО-1 обнаружили признаки подземной активности ксенофобов, передвигающихся по туннелям на глубине нескольких сотен метров. Приборы рассчитали возможные места выхода их на поверхность, после чего была объявлена боевая тревога Находящиеся вокруг кратера силы – как люди, так и роботы – приведены в состояние боевой готовности. Судя по уровню подземной активности, кстати, это подтвердилось и глубинным трекингом, следовало ожидать не отдельных атак, а крупномасштабного штурмового прорыва, целью которого вполне мог оказаться сам Библ и небесный лифт.

Вот почему необходимость проведения операции резко возрастала и требовала неотложных действий. Восстание пришлось на время отложить. Члены «Сети» решили присоединиться к защитникам Библа. Возможно, революция и необходима для претворения в жизнь идеи Синклера «о взрыве многообразия», но для того, чтобы эта идея имела вообще какие-то шансы осуществиться, людям нужно выжить, независимо от того были ли они колонистами, демонстрантами или морскими пехотинцами.

Конечно, Эридуанская «Сеть» не прекратила свою тайную деятельность. Все военные подразделения, в которые входили те, кто подобно Крейтону, числился в гарнизонных силах Гегемонии, поступили так, как их учили, т.е. развернулись в боевые порядки, чтобы встретить внезапно возникшую в джунглях угрозу городу.

Оставался открытым вопрос о том, смогут ли военные силы повстанцев придти на помощь защитникам Библа не привлекая внимания имперских властей. Самое простое было бы сойти за милицейские части. Каждый город на Эриду располагал небольшими местными силами самообороны, а так как точное число боевых машин, несущих дежурство, ежедневно колебалось по самым разнообразным причинам – ремонт, переоборудование, авария, – то даже обширная компьютерная система ВОКОГа не смогла с достаточной точностью проследить все происходящие изменения.

Однако Катя предложила альтернативный план. Появление ксенофобов около Библа давало «Сети» ту самую возможность, которую все так долго ожидали: найти изолированную машину противника, возможно, такую, которая получила повреждение в ходе боя, и попытаться установить контакт с её операторами. Если бы это стало возможным, если бы удалось внушить ксену, сколь велика ставка, то – кто знает? – может быть, результатом операции стал бы некий союз, основанный на принципе «Помогите нам в нашей войне и, если мы побелим, то найдем способ поделить с вами этот мир».

Катя горячо спорила, доказывая, что её личный опыт служит достаточным основанием для утверждения именно её кандидатуры. Это единственное логическое решение. Она и сейчас не была уверена в причинах, заставивших её столь упорно отстаивать такой выбор. И теперь, направляя LaG-42 вверх по склону, залитому золотистым светом, отфильтрованным лесным покрывалом, она поняла, что думала о Дэве, подсознательно стремясь компенсировать своим успехом его службу в Гегемонийских войсках, тот ущерб, который он причинил организации «Сети» в Винчестере.

И всё же слишком многое представлялось неизвестным, и самое главное, способны ли ксены в восприимчивой стадии к переговорам, воспримут ли они человеческие доводы. Катя фактически присвоила саму идею попытки установления прямого контакта и вовсе не собиралась стоять в стороне, когда кто-то другой отправится «пожать руку» ксену.

Её более тяжёлый LaG-42 шагал впереди, и Кате приходилось много внимания уделять контролю передвижения. Задача «Призрака» – продираться через заросли и приминать кусты, облегчая путь идущему за ним «Скауту». Слева от неё начинался довольно крутой подъем. Предполагаемый маршрут пролегал вдоль склонов Трубных Гор, густопоросших лесом отрогов Экваториальных Гор, огибавших Библ с запада и представлявших собой как бы защитную стену высотой около 800 метров. Джунгли здесь были густые, местами просто непроходимые и сильно затенённые. Эридуанские деревья, похожие на грибы, не имели кроны, её заменяли тысячи тонких переплетающихся нитей. Деревья росли в три-четыре уровня, жадно стремясь не упустить ни единого луча мощного энергетического потока Мардука. А под деревьями землю устилали кусты губчатых сапрофитов и анемонов с колючими усиками. Так что идти было нелегко.

Однако ещё больше Катю занимал другой вопрос. Что их ждёт там, в районе УПО-1? Несколько месяцев назад Винс Крейтон уже имел возможность познакомиться с ксенофобами около Винчестера, так что из его уст повстанцы услышали рассказ очевидца, знающего об угрозе подземных чудовищ. Из его слов Катя поняла, что ксены на Эриду идентичны тем, с которыми ей доводилось сталкиваться на Локи и на родине ДалРиссов, те же меняющие форму «альфы», распадающиеся при уничтожении на амебоподобных «гамм». Так как на Эриду ксены пока что не захватывали человеческих машин, то здесь и не встречались ни «беты», ни «ксенозомби» – формы, применявшие для своих целей людскую технику. Катя видела эти смешные и жуткие пародии, даже сейчас одно воспоминание о них вызывало неприятное чувство брезгливости и какого-то иррационального ужаса.