Я не верил своим глазам. Крапива сработала!

– Я вам этого не прощу, – на крыльце появилась старуха Анна.

Рядом с ней стоял рычащий волк, на плечах сидели ворон и филин, на руках ластилась чёрная кошка, сверкавшая зелёными глазами, а вокруг крутилась чёрная змея. И дело даже не в том, что весь этот зоопарк заставлял ёжиться от неприязни, а в том, что ведьма стояла на настоящих ногах. И лицо её тоже приобрело знакомый вид, утратив следы трупного разложения. Похоже, старуха Анна окончательно вернулась из загробного мира. Оставалось надеяться, что такое возможно лишь в моих кошмарах наяву либо в мире новогоднего подарка, оставленного детьми ведьмы.

– Помощи ждать неоткуда.

С этими словами она отошла на несколько шагов и скрылась в ночной темноте. Степан на трясущихся ногах добежал до двери и закрыл её. Я следом снова пододвинул стол. Внезапно пол под ногами рядом с порогом задрожал и заходил ходуном. Мы отошли к кроватям, боясь предположить, что может произойти. Доски вытанцовывали замысловатый танец, похожий на бурное накатывание волн на берег. Боковым зрением я заметил, как принадлежности для вызова Пиковой Дамы норовят укатиться в щели по углам дома, которые непонятно откуда появились. В последнее мгновение я успел схватить колоду карт, свечку со спичками, помаду и салфетку и положить к себе в карман. Оживший пол открыл прожорливый рот и засосал в себя высохшую крапиву, после чего замысловатая пляска прекратилась. В ту же секунду стекло рядом с кроватью осыпалось звонкими осколками, не совладав с ударом клюва филина.

– У меня идеи закончились, – буднично произнёс Степан, стараясь не подавать признаков страха.

У разбитого окна раздалось шипение змеи. Решили атаковать нас сперва своим зверинцем? В хате керосина не было, а пушкой дать отпор настырному пресмыкающемуся не получится. Да и что делать с остальными? Куда бежать?

Я непроизвольно опустил руку в карман и наткнулся на колоду карт. Если сработала непонятно кем оставленная крапива, то и обряд должен получиться!

– Степан, мы должны призвать Пиковую Даму! – я повернулся к другу и потряс его за плечи, заглядывая в глаза.

– Это без меня, – отмахнулся он.

– Иного выхода нет. Всё это, – я достал предметы призыва Пиковой Дамы из карманов, – не просто так здесь оказалось.

– Я наслышан про обряд. Потому раньше и не хотел никогда с вами ходить, – недовольно пробубнил Степан. Очередное откровение, о котором я не знал? – Она нас сожрёт, Макс, или просто не явится, как бы мы ни старались. Что ты хочешь от неё добиться? Защиты и покровительства?

Я задумался. Нечаянно мой друг сформировал в правильную мысль то, что крутилось у меня в голове. Именно за этим нам и нужна таинственная женщина, которая спускается по нарисованным лестницам на зеркалах.

– Да, Стёпа, мы попробуем прибегнуть к её силе, чтобы защититься от ведьмы и её детей, – увлеченно рассказывал я. – Она обязательно откликнется на наш призыв. Главное в этом обряде – с какими мыслями ты проводишь его. И что у тебя случилось за несколько дней или недель до него. Тот негатив, что нас с тобой окружает, будет самым лакомым пиршеством для потусторонней гостьи. Она не придёт – прибежит – на запах нашего страха и ужаса. Захочет вернуться в реальный мир, преисполненная нашей отрицательной энергии. Но главное – мы должно чётко думать о том, что хотим получить от неё. Она должна понимать, зачем мы её призываем. Попробуем обмануть её и пообещать золотые горы в обмен на защиту.

– Ты с огнём играешь, Макс. Эта сущность слишком сильная и слишком непредсказуемая. Ни ты, ни я не в состоянии обвести её вокруг пальца. Она будет видеть нас насквозь. Ты и опомниться не успеешь, как станешь её заложником, поменявшись с ней местами. Будем с тобой всю жизнь куковать в зазеркалье, откликаясь на карточные вызовы. Станем валетами пик…

– Всё равно ничего другого я придумать не могу, – подытожил я, отрекаясь от тех аргументов, что привёл мой друг.

Степан обречённо уронил голову и уселся на пол, вспоминая, что мы делали детьми во время таких обрядов. Конечно, он был во всём прав. Но, как мне казалось, вызов Пиковой Дамы – это и есть самое что ни на есть настоящее слияние с вырванным куском из кошмара. Протерев зеркало рукавом, я, как положено, нарисовал тринадцать ступеней и дверь с ручкой в самом верху. Усевшись рядом со Степаном, я закрыл глаза и сосчитал про себя до десяти. Дикий ор кошки практически над ухом торопил меня. А ещё в дверь снова принялись стучать и скрестись. Времени оставалось совсем мало. Открыв глаза, я присмотрелся к пространству внутри дома Гаврилы. Трудно было понять, стало ли темнее. Но деваться было некуда, надо продолжать.

Обычно мы не перемешивали колоду карт. Просто находили в ней пиковую даму и переворачивали картинкой вверх. Но теперь я, повинуясь внутреннему наитию, качественно перетасовал колоду и только после того отыскал нужную карту. Спичка зажглась с первого раза, и по комнате разлилось неравномерное пламя свечи.

– Пиковая Дама, явись! – не сговариваясь, одновременно выдохнули мы со Степаном, стараясь перекричать ту какофонию звуков, что царила вокруг.

Стол постепенно отползал в сторону, освобождая дверь. Сквозь образовавшуюся щель я видел, как внук старухи Анны беспрерывно дергает ручку, желая поскорее проникнуть в дом. Выбивать дверь умела только умершая девочка? Почему они не проделывают такой трюк сейчас? Хотят нагнать побольше ужаса на нас?

– Пиковая Дама, явись! – во второй раз произнесли мы.

Ворона залетела в дом сквозь разбитое стекло и принялась наворачивать круги над нашими головами, громко каркая и периодически падая вниз, едва не хватая нас за волосы и не ударяя клювом. Повисла на оконной раме и змея, раскачиваясь из стороны в сторону и обнажая острые клыки.

– Пиковая Дама, явись! – грянуло в третий раз под потолком хаты Гаврилы.

Левое от нас стекло, где раньше стоял стол, со всего размаху разбили локтем. Сделала это старшая внучка старухи Анны. Она заглянула внутрь, очистила раму от застрявших осколков и принялась перелезать к нам, подобрав при этом своё тёмно-зелёное платье. Пламя свечи едва не потухло, потрескивая и изгибаясь, точно уж на сковородке. Я сложил ладони лодочкой и помог огню разгореться с новой силой. Зеркало подёрнулось рябью, и дверь у самой верхней ступени наполнилась красным цветом, точно я решил закрасить помадой маленький прямоугольник. Шаркающие шаги отчетливо ворвались в наши уши, заглушая все остальные звуки. Нечто тёмное спускалось вниз, постепенно обретая черты пожилой женщины.

– Ш-ш-ш-то тебе нужно? – прошипел омерзительный голос.

Одного взгляда на Степана хватило, чтобы понять, что он тоже слышал этот вопрос. Заколдованные животные и дети старухи Анны подходили всё ближе, растягивая удовольствие и не пытаясь нас атаковать. Старший внук окончательно расправился со сдерживающим дверь столом и, отряхивая руки и закатывая рукава, зашёл в дом. Под ноги он не смотрел – знал, что никакой крапивы больше нет и в помине. За его плечом виднелась и сама ведьма. Свет луны падал на её лицо, придавая тому озлобленное и неестественное выражение.