Не знаю почему, но в первую очередь я попытался найти рыжебородого деда среди гостей. Конечно, моя идея потерпела крах. Да и что делать потом, даже отыщи я его там, было непонятно. Мы со Степаном в зеркальном мире послушно следовали за Пиковой Дамой, которая продолжала развлекать нас светскими беседами. Вряд ли мы догадывались о том, что нас ждёт в конце зала.

Когда до чёрного провала оставался десяток шагов, к женщине подбежал мужчина в белой военной форме и с белым как снег лицом принялся что-то объяснять, то и дело указывая рукой на противоположную сторону зала. Пиковая Дама ахнула, всплеснув руками, и поманила к себе слугу, встретившего её у дверей зала. Мальчишка подбежал к женщине и протянул ей чёрные перчатки. Она потрепала слугу за волосы и повернулась к мужчине в белой военной форме. На его лицо постепенно возвращались краски жизни – похоже, без перчаток возвращение Пиковой Дамы в реальный мир прошло бы как-то не так.

Чем ближе мы подходили к намеченной незнакомкой цели, тем быстрее стиралось то, что было на противоположной стороне: гасли свечи, портилась еда, исчезали гости и слуги. Разукрашенный мир становился таким, каким мы со Степаном видели его не в отражении зеркала.

Должна быть какая-то неточность во всём этом. Не может быть, чтобы не было подсказки. А если ещё раз вспомнить те истории, которые повествуют о возникновении Пиковой Дамы? Пока я пытался воскресить детские страшилки про женщину в чёрном, за одним из игральных столов случился конфликт. Невысокий мужчина вскочил со своего стула и принялся что-то громко кричать худосочному пареньку напротив. Другие участники партии с молчаливыми улыбками слушали тираду коротышки, не перебивая и не двигаясь. Закончив свой монолог, мужчина схватил со стола салфетку и швырнул в паренька. При этом он случайно задел нож, лежавший рядом с пустым блюдом, которое почему-то не успели унести официанты. С пальца закапала кровь. Коротышка схватил салфетку и обмотал ею порез, однако несколько красных пятен оказались и на игральных картах. Пока паренек поднимался со своего стула и громко отвечал что-то оппоненту – то ли вызывая того на дуэль, то ли поясняя, в чем он не прав, – я присмотрелся к колоде. Я никогда не жаловался на зрение, но расстояние, да ещё не самая четкая точность изображения в зеркале существенно усложняли задачу. Кое-как сфокусировавшись на картах, я увидел капли крови на трёх королях, бубновом тузе и двух дамах – пиковой и трефовой.

Женщина в чёрном, почувствовав неладное, ускорила шаг, подгоняя и нас со Степаном. Мы не понимали причин такой спешки, потому старались притормозить движение. Значит, немного времени в запасе у нас по эту сторону зеркала ещё остаётся. Карта пиковой дамы с каплями крови лежала на столе перед пунцовым коротышкой. Это наш ключ к спасению. Но как воспользоваться щедрым подарком по ту сторону зеркала? Перед перемещением сюда я держал в руке точно такую карту! Вдруг она осталась со мной? Я пошарил по карманам, посмотрел себе под ноги, но пиковой дамы нигде не оказалось.

Паренек, в которого коротышка швырнул салфетку, кричал на своего оппонента всё громче и громче. Он даже плеснул водой из своего бокала в противника, но промахнулся. Тогда коротышка схватил обеими руками скатерть и дёрнул на себя, увлекая посуду и всё, что было на столе, на пол. Я чудом не упустил из вида пиковую даму, взмывшую в воздух и по замысловатой траектории полетевшую чуть ближе к зеркалу, откуда мы наблюдали за всем происходящим на балу. Как достать нужную карту? Могу ли я попасть по ту сторону зеркала?

Я сделал уверенный шаг, подходя вплотную к отражающей поверхности. Света в огромном зале становилось всё меньше. Бал наполовину стерся, принимая сходство с чернотой, царящей за нашими со Степаном спинами. И прожорливая пасть пустоты приближалась к игральному столику, за которым разгорелся конфликт. Я дотронулся пальцем до того места, в котором зеркало изображало пиковую даму с несколькими каплями крови. Острые иголки боли пронзили мою кисть, заставляя сжиматься мышцы и сухожилия. Я боролся с неприятными ощущениями, до хруста сжимая зубы. Зеркало колыхалась в месте моего соприкосновения с ним и будто звенело. Неожиданно горячий поток ужалил меня за руку, заставляя одернуть кисть от отражающей поверхности. Я помассировал руку, карты в которой, увы, не было. Всё напрасно? Ещё несколько секунд, и Пиковая Дама вместе со мной и Степаном дойдёт до границы чёрной пустоты, погрузится в неё и вернётся в реальный мир, заперев нас в мире зазеркалья…

– Смотри! – выкрикнул Степан, поднимая с бесцветного пола карту с пиковой дамой. – Пригодится?

– Пригодится…

Только я не знал, как она может пригодиться. Что мне с ней делать? Может быть, я должен положить её на какое-то определенное место по эту сторону зеркала? Я огляделся по сторонам, но вокруг было слишком много предметов, которые стоило бы изучить. Но вот только Пиковая Дама уже ступила одной ногой в чёрную пустоту. Тогда как следует поступить с картой? Держать её в руках до последнего, пока тот Степан и я не шагнут вслед за женщиной в чёрном? Во время обряда Пиковая Дама возвращалась обратно в свой мир после того, как мы стирали салфеткой нарисованные ступеньки и дверь. В огромном зале, конечно, не было лестницы. Да и красной двери тоже не наблюдалось. Я потер изображение пиковой дамы рукавом, но картинка не стерлась. А сама женщина на карте словно смеялась мне в лицо, ехидно щурясь. Пропади же ты пропадом! Я со злостью порвал карту на мелкие кусочки и бросил прямо в зеркало.

Женщина в чёрном так и не зашла целиком в чёрную пустоту по ту сторону отражающей поверхности. Её цветной мир рушился, покрываясь трещинами и разбиваясь на тысячи мелких осколков. Кажется, она кричала, глядя прямо на нас. Не на тех, что стояли рядом с ней, а на настоящих меня и Степана, что сейчас пребывали в выцветшем зале огромного дворца. Она протягивала вперёд скрюченные пальцы в чёрных перчатках и уродливо кривилась, стараясь не столкнуться с трещинами, избороздившими зеркало. Те мы, что были рядом с ней в зазеркалье, пугливо озирались по сторонам, превращаясь в серые блики. Через несколько секунд изображение в зеркале выцвело, и теперь мы со Степаном видели лишь себя и одинокой длинный стол с испортившейся едой.

Я хотел было сказать Степану пару слов о том, что Пиковую Даму удалось временно победить, как пол под ногами заходил ходуном и буквально подбросил нас вверх, роняя лицом вниз. Мы крепко ударились головами, не успев сгруппироваться и подставить руки, а когда открыли глаза, поняли, что снова очутились в доме Гаврилы, выбравшись из мира зазеркалья. Вскочив на ноги и приготовившись дать отпор Анне и её детям, мы, к своей большой радости, обнаружили, что все они бесследно исчезли. Нам удалось избавиться от них, скрывшись в зазеркалье! Часть магической звезды они нарисовать успели, но не более.

Однако не всё было так радужно – Пиковая Дама никуда не пропала, в отличие от ведьмы и её детей. Она стояла на самой последней ступеньке, готовясь сойти с неё и прорваться в реальный мир, вернувшись-таки из своего заточения. Чёрная вуаль больше не скрывала её старое, морщинистое, искажённое злобной гримасой. Женщина шагнула последний раз и пропала. В то же мгновение дом, в котором мы находились, жалобно застонал и задрожал. Отражаясь от стен и потолка, в хате запрыгал мячик задыхающегося старческого смеха. На полу перед зеркалом появилась и стала расти чёрная женская тень. Ещё немного – и она материализуется здесь. Как тогда бороться с Пиковой Дамой? Мой взгляд упал на колоду карт, при помощи которой мы совершили обряд. Пиковой дамы сверху не было.