Анабэль - звезда программы, остальные - классический кордебалет - блистательное обрамление. Смотрелись они до тошноты великолепно.

«...а сама-то величава, выступает, будто пава...», - я поникла - я так никогда не смогу выйти перед этими эльфами и изобразить нечто подобное. Ну надо же было так вляпаться, вот гадство! Очень надеюсь, что мне не придется близко знакомиться с родственниками моего остроухого жениха, и к тому времени, как кому-нибудь придет в голову, что пора бы Сандриэлю предстать перед Светлые очи своих собратьев в родном доме, мы уже расстанемся, и мне не придется изображать «невесту», а Рилю краснеть за меня перед родней. Натан как-то легкомысленно отнесся к нашему союзу, я же как та старуха, пожелавшая стать царицею: ни ступить, ни молвить не умею...

Мне далеко до их велеречивых изъяснений, они же при Дворе, наверняка, не пользуются просторечьем, а мой «язык без костей» всех оборотов речи не повторит, тем более, я и эльфийский-то с трудом разбираю, не то, что сказать на нем что-то...

Я продолжала заниматься самобичеванием.

Бэлка была, чудо, как хороша - месяца под косой не оказалось, зато золотое свечение волос заменяло с лихвой и месяц, и звезду во лбу... Что-то среднее между ансамблем «Березка» и знаменитыми балетными трупами, я смотрела во все глаза со смесью восхищения и зависти... Замершие рядом зрители так же дышали через раз, словно опасаясь нарушить хрупкую красоту и спугнуть волшебство лесных богинь и нимф. Я сглотнула - восхищение никуда не делось, а зависти прибавилось.

Когда отзвучал последний аккорд волшебной флейты и еще каких-то инструментов, извлекающих чарующие звуки, и эльфийки замерли, обрывая свой танец-повествование, танец-приглашение (понятие не имею, почему у меня создалась такая ассоциация с увиденными движениями), зал взорвался аплодисментами, резанув по ушам кощунственным грохотом после умиротворяющей тихой волшебной музыки. Кто им ставил этот номер и подбирал музыку, не знаю, но он гений, и не человек, это однозначно. Люди просто не смогли бы прочувствовать такую сложную и, в то же время, такую невесомо-возвышенную палитру и донести свою мысль до других, как это удалось эльфам...

После такого оглушающего успеха эльфийских танцовщиц, осталось только пойти и посыпать голову пеплом...

Я «отмерла». Уели, ничего не скажешь. Ника непонимающе потеребила мой рукав, заглядывая в лицо:

- Ань, ты чего? Ты что, никогда «Эльфийское приветствие» не видела? Этим танцем обычно вторую часть бала открывают. Его представляют незамужние девушки.

- Не видела, - мрачно ответила я. - И лучше бы дольше не видела.

- Ну, теперь уже увидела - красиво, конечно, но не смертельно в нашем случае, - улыбнулась подружка ободряюще. - Это всегда так на неокрепшую человеческую психику действует, кто видит впервые...

- А ты откуда знаешь, что это такое? - буркнула я.

- Я у Тариэля выпытала, удивившись, что он не начал задыхаться от избытка восхищения, как остальные, а, закатив глаза, скривился.

- Правда? - я вздохнула с видимым облегчением, но тут увидела Сандриэля. - А кое-кто похоже, впечатлился так же сильно, - я незаметно кивнула на моего жениха, что-то шепчущего на ухо Бэлке.

Та стояла с самодовольной улыбкой на губах и милостиво кивала.

«Наверное, комплиментами осыпает», - зло подумала я.

- Красиво было, не спорь, Ань, - строго произнес Вик, оказавшись рядом. Его взгляд был прикован к Тайре, стоявшей неподалеку.

Гыыы, не удивлюсь, если Рысь Бэлку-то и не заметил. Для него прима - Тайра. Ню-ню...

- Надо прекращать это безобразие, - решила Ника. - В конце концов, сегодня мой праздник!

Я подошла к одному из кристаллов. Бэлка по странному стечению обстоятельств оказалась рядом со мной. Она подошла вместе с Тайрой. Я чуть не вздрогнула, неожиданно увидев их так близко.

- Вы были великолепны, - ляпнула я.

Наградой за откровенность мне был ошарашенный взгляд соперницы и ее подружки. Вик взял меня за руку и удивленно присвистнул:

- Надо же, даже «фигу» не сложила?! Анька, я тобой горжусь!

- Ага, гордись. Мне осталось только удавиться от зависти, - слегка съязвила я, выдергивая свою ладонь из его лапищи, и обратилась к Бэлке. - Сегодня Никин праздник, надеюсь, вы не против, если мы продолжим НАШУ культурную программу? Можем в качестве моральной компенсации завтра здесь вообще не появляться.

- Да пожалуйста, - пожала плечами Бэлка. - Хотя мне твое предложение, насчет завтра, по душе.

Она урвала свою «минуту славы» и теперь была благодушно настроена.

- Ань, не начинай, - предупредил Вик.

- Что ты, солнце, я еще и не начинала, - я обогнула дружка, стараясь не задеть его даже краешком одежды. Тайра с каждым днем значила для Вика все больше. Удивляться нечему. Радоваться, впрочем, нечему тоже...

Вернулись Лам с Михаэлем. Темный эльф (Михаэль) сгрузил бутылки и обратился к однокурснику:

- Лам, мы что-то пропустили, кажется....

- Давай, разливай, сейчас наверстаем, - хохотнул неунывающий оборотень.

- Ника! Иди сюда! - позвал Михаэль. - Я буду речь толкать в твою честь...

- Ну, начинай, - улыбнулась орчанка, подходя.

Волк побуравил Темного взглядом янтарных глаз, но Михаэль не впечатлился, широко расплывшись в обезараживающей улыбке.

Потом снова были танцы. Нику подхватили под руки и водрузили на стол, спешно убрав пустую посуду на лавку.

Если выступление эльфиек все смотрели, затаив дыхание, в глубине души понимая, что такое им не повторить, этим можно наслаждаться только издалека, то выступление орчанки встретили восторженным свистом и ритмичными хлопками. Их невозможно было сравнивать. Эльфийки заставляли наслаждаться собою на расстоянии, и даже помыслить было бы неправильно о том, чтобы помешать им, нарушив неземное совершенство, существующее вне времени и пространства. Народ вокруг чувствовал себя ущербным, явно не подходя под высокие стандарты, а Вероникин зажигательный танец вливал жизнь, приглашал присоединиться, поучаствовать, попробовать на вкус... все и присоединились (кроме только что сорвавших свои лавры эльфиек), ожили...

Ника призывно махнула мне, приглашая. Я помотала головой, но кто-то легкомысленно «подсадил» меня, сунув в руку очередную порцию гномьей настойки, и я оказалась рядом с подружкой на импровизированном «подиуме», благо стол был большой и прочный.

Я выпила залпом, и, бросив кружку Волку, ловко поймавшему ее на лету, объявила:

- Танцуют все!!!

Ох, как мы с Никой отжигали! Не знаю, что чувствовала орчанка, но я наслаждалась вибрирующем где-то в районе солнечного сплетения и живота ритмом, я впитывала бушующие вокруг эмоции и чувства, мне нравились эти «облизывающие» взгляды, мне нравилась сама атмосфера, слегка поплывшая