и к той секунде, когда каменный монстр, состоящий из маленьких камушков, вымахал ростом с двух Дедят – уже был готов к схватке.

Монстр размахнулся и пришлепнул потомка Темного Лорда кулаком. Кулак, понятно, тоже был из камней и весил, наверное, тонну, если не две. Битали храбро закрылся щитом, щит выдержал – но удар передался в плечо. Да так, что оно онемело. Юный маг понял, что еще два-три таких попадания – и его кости превратятся в мелкую крошку. А если кулак угодит в голову – хватит и одного.

– Х-ха! – опять шумно выдохнул монстр, снова замахиваясь. В этот раз Битали подпрыгнул, перемахивая кулак, а приземлившись – рубанул голема по ноге.

Всемогущий клинок Эриджуна легко прорезал камень, разделяя конечность на уровне колена. Монстр завалился набок, рассыпался… Но уже через миг камни скатились обратно в кучу, она поднялась, выпрямилась, и голем опять взмахнул кулаком:

– Х-ха!

Битали успел отскочить, в воздух полетели щепки. Паркет возле лестницы перестал существовать.

– Рунный камень!!! – закричала ему, сложив ладони рупором, Бергира.

Это был классный совет! Битали и сам знал, что жизнь и силу голему придает заклинание, нанесенное на тот самый, изначальный, маленький камушек. Если уничтожить заклинание – просто испортив руну – монстр перестанет существовать. Но только как найти этот камушек в огромной туше убивающего тебя монстра?!

– Вэк! – откатившись от очередного удара, взмахнул мечом Битали.

Камни взмыли вверх, ударились в потолок, рухнули обратно и скатились в единое целое:

– Х-ха!

Битали насилу успел нырнуть голему между ног и, развернувшись, вогнал меч в его широкую спину, хотя и знал, чем это кончится.

Монстр рассыпался и тут же собрался снова:

– Х-ха!

– Тхари, тхари! – вскинули палочки северянки.

– Х-ха! – опять взмахнул кулаками покрывшийся инеем монстр.

– А-а-а! – налетели с разных сторон варвары, рубя голема секирами.

– Х-ха! – даже не отвлеклось на этих врагов каменное чудище, метясь кулачищами только в потомка Темного Лорда.

– Мартилло!

Монстр послушно разлетелся в мелкие крошки – и тут же собрался снова:

– Х-ха!

– Веснушка, сюда! – закричала Снежана.

– Х-ха!

Потомок Темного Лорда уже не наносил бесполезных уколов, а только уворачивался, очень надеясь заметить заветный камень еще до того, как выдохнется.

– Девочки, в круг! Битали, сюда!

Юный маг быстро стрельнул глазом в сторону северянки и увидел, что женщины, взявшись за руки, встали в круг над вчерашними рунами. Это был шанс!

Он кувыркнулся вперед, рыбкой пролетел над кулаком, прокатился между ног, вскочил за спиной чудища, отбежал к женщинам.

– А-а-а… – тяжелыми шагами стал нагонять его монстр.

Битали остановился в трех шагах от круга, помахал мечом:

– Ку-ку!

– Х-ха!

В последний миг потомок Темного Лорда отскочил, забегая за кольца вокруг пентаграммы, встал там:

– Ку-ку!

Ведьмы разомкнули руки, пропуская монстра. Голем, рыча, вошел в круг, остановился прямо в центре, размахнулся…

Северянки замкнули руки, и Снежана закричала:

– Веснушка, дай огня!!!

Смертная, стоящая вместе со всеми, закрыла глаза и напряглась… И кулаки голема так и не опустились, ударившись в невидимую стену, пошедшую красными пятнами.

Битали с облегчением перевел дух – первый шаг к решению сделан. Теперь… Теперь нужно найти рунный камень…

– Всем тихо! – попросил он, опустил веки, сделал пару глубоких вдохов и выдохов, вытянул вперед руку…

Весь этот мир – лишь потоки силы. Силы плотной и слабой, силы недвижимой и живой, силы разрушающей и созидающей.

Сила! То, чем он насыщается в этом мире, чем повелевает, что направляет и останавливает. То, что он видит…

И потомок Темного Лорда увидел его – этот могучий вихрь, увлекающий в себя темные точечки камней, облекающий их в форму, дающий им могущество. Петли, смерчи, струи силы, имеющие свое начало лишь из одной яркой точки, бегающей то вверх, то вниз, качающейся, кружащей…

Битали Кро медленно поднял меч, на миг замер, выбирая нужный миг и направление удара.

Взмах!

Маленький камушек вырвался из вихря, свистнул в воздухе, ударился в стену и распался на две половинки, скатившиеся на пол. В тот же миг голем рухнул оземь… Но исчез, не успев даже коснуться пола.

Северянки с трудом разорвали руки, отошли к столу.

– Значит, в этот раз он притащил рунный камень. – Снежана закашлялась. – Этот проклятый кот изведет нас прежде, чем сюда доберутся хранители! С ним нужно что-то делать.

Юлиана встала рядом с юным магом, вытянула руку. Та мелко тряслась.

– Кажется, я знаю, почему ты выбрал именно Франсуазу, – прошептала смертная. – С твоей жизнью по возвращении домой хочется видеть мягкого и нежного, тряпочного котенка, а не еще одну бешеную амазонку.

– Опять пересматриваешь рейтинг? – спросил ее Битали.

– Нет. Просто хочу свернуться в клубок, и чтобы по головке гладили.

– Что ты говоришь, веснушка? – Снежана, похоже, различила только последние слова.

– Надо его как-то выманить, ваше величество! – предложила смертная. – Не знаю… На колбаску, на мышку, на креветку, на копченую рыбу! Должно же быть что-то, что ему нравится?!

– Нравиться этой твари? – не поверила северянка. – По-моему, он умеет только ненавидеть!

– Хорошо, что же он ненавидит больше всего?

– Жан! – Женщина окликнула француза, в немом ужасе созерцающего истерзанный пол. – Жан, что ваш кот ненавидит больше всего?

– Всех нас… – безразлично ответил хозяин замка.

– А где чаще всего появляется?

– В Красной спальне. В ней из-за проклятого кота никто и не живет.

– Точно! – вспомнила Юлиана. – Два раза у нас показался. Цивика погрыз, на меня кинулся. Но больше его нигде не видели. Ведь так?

Ей никто не ответил. Скорее всего, это означало согласие. Больше никто из присутствующих четверолапого призрака замка не замечал.

– По легенде, Красная комната была спальней графа Шато, – наконец отозвался Жан Печер. – Поэтому он злится, если кто-то пытается ее занять.

– Во-от оно как! – повеселела смертная, оставила Битали, по широкой дуге подошла к северянке и в самое ухо прошептала: – Моя королева, наш котик любит свою спаленку. Так любит, что злится на каждого постояльца и пытается его извести. – Юлиана отступила, обошла Снежану и продолжила в другое ухо: – Представляете, как он взбесится, если его спальню не просто займут посторонние, но еще и хорошенько ее изгадят? Он не просто туда покажется – он примчится пулей, если только не взорвется по пути от ярости.

– Как ты предлагаешь это сделать? – сразу оценила идею северная ведьма.

– Лучший способ изгадить любое помещение – это чипсы, пиво и футбол.

– Сыграть в футбол в Красной комнате? Она же маленькая!

– Поставить телевизор, пустить по нему трансляцию матча и разрешить мужикам смотреть, оставив их одних, – поделилась рецептом Юлиана. – Через два часа там будет такой срач, что даже у тараканов уши в трубочку свернутся. Когда мужики одни, пиво и чипсы у них возникают из ниоткуда.