– Лучше сразу всё с ним обговорить про Сахалин и корабли, а то такому только палец дай, так он и руку до локтя откусит, – подал голос Обдорин.

– Может вам ещё и Японию до кучи завоевать, а что, плёвое же дело? – огрызнулся я, услышав столь нелестное мнение о себе.

– Японию? Япония нам бы не помешала. Опять же, на одного беспокойного соседа меньше стало бы, – вздохнул Император, – Но вернёмся к кораблям. Корабли будут такие же, как ты и заказывал, разве что спущены они на воду лет пять – семь назад. Конструкция у них надёжная, лет десять, а то и больше они ещё отходят.

Тут государь замолчал, и надо заметить, очень не вовремя.

– Команды на кораблях хорошо ли обучены, и что с боеприпасами? – постарался я задать вопрос так, чтобы он прозвучал словно между делом.

– Команды, – чуть заметно усмехнулся Император, давая понять, что моя хитрость не осталась им незамеченной, – Будут тебе команды. Но учти, всего лишь на полгода, много, на год. Более длинные отпуска уже ни в какие рамки не лезут. А там с моряками познакомишься, от них и узнаешь, где людей можно будет набрать, – с намёком кивнул головой Император, – Корабли тебе передадут укомплектованными, а остальное, что сверх положенного, будешь во Владивостокском арсенале покупать.

Услышав, как громко и горестно я вздохнул, государь переглянулся с Обдориным, и как бы опять не с усмешкой.

Зря они так радуются. Есть у меня мысли, как арсенал прилично опустошить. Лишь бы там снаряды нужные имелись, миллиметров на двести пятьдесят – триста калибром, а уж с моими сталелитейными заводами и магической оснасткой тот же Лобаев мне такие орудия изготовит, что японцы на пушечный выстрел к Курильским островам побоятся подходить. На мой пушечный выстрел, надо заметить. Могу с кем угодно поспорить, что генерал Каргальский мне окажет максимальное содействие и помощь, когда про береговую дальнобойную артиллерию услышит. Он тот ещё фанат артиллерии. Решу я с его помощью вопрос и с опытными артиллеристами, и с дальномерными пунктами, оборудованными по последнему слову. Это вопрос всего лишь времени и денег.

Давно у меня руки чесались. Всё мне хотелось посмотреть, как магическая оснастка, позволяющая формировать идеальные артиллерийские стволы, себя на практике покажет. Дожил. Сам у себя теперь заказчиком буду выступать, благо, что всё необходимое под рукой.

– С Сахалином бесплатно ничего не получится. Его можно или выкупить у казны, – с улыбкой посмотрел государь, как я часто-часто замотал головой, – Или взять в аренду, скажем, лет на пять. К примеру, за миллион рублей в год.

Миллион в год! За Сахалин! Дайте два… В смысле, два Сахалина.

Ещё утром я бы тупил и прикидывал, надо оно мне или нет, а сейчас я уже подкован. Слава Имперской библиотеке!

Сахалин – самый большой остров России. Ежедневный паром на материк. Пятьдесят миллионов годового дохода золотом на рыбе, икре и крабах. И целая куча полезных ископаемых, начиная от нефти и заканчивая золотом и платиной.

Ах, да. Бонус. Остров заселён. Почти пятьдесят тысяч жителей. В восемь раз меньше, чем до Третьей Мировой, но по нынешним временам это очень и очень много.

– Пять лет для большого острова, да ещё на таком расстоянии, – я выразил всем свои видом сомнение, и очень постарался, чтобы и мой голос прозвучал растерянно, – Может всё-таки пятнадцать лет?

– Ты был прав, – повернулся государь к князю Обдорину, – Так и норовит руку по локоть отхватить. Двенадцать с половиной лет, чтобы у тебя больше желания не появилось с Императором торговаться, – довольно строго заявил государь, но мне показалось, что глаза у него смеются. Интересное такое сочетание при строгом тоне и серьёзном лице. Я ещё так не умею, смеяться одними глазами.

– И всё-таки, почему я, а не те же Багратионы или Пушкины? – не смог удержать я любопытства.

– Причин много. К примеру, Багратионов на Дальний Восток только запусти, смотришь, года через три там государственной власти не останется. Поднаторели они на подкупах и интригах. Кого из чиновников и губернаторов не купят, тех сожрут, а выпалывать потом эту мразь с кровью придётся, и не один год. И на те же острова им, скорее всего, плевать будет. Что-то будут изображать, и не более того. Не станут они за территории радеть и с той же Японией воевать. Опять же, у тебя многое совпало, особенно твоя заявка на покупку Итурупа. Мы с князем тебя уже неплохо изучили. Знаем, что своего ты не отдашь, на государственное не позаришься, и Японии найдёшь, как нос натянуть, – внятно донёс до меня Император в последнем предложении программу – минимум, на которую он рассчитывает, остановив свой выбор на мне, а не на каком-то другом князе.

– Ну вы даёте… – только и смог я сказать, по очереди поглядев на обоих собеседников, – Сами-то представляете, где я, и где Япония?

Поняв, что для меня визит окончен, я молодцевато поднялся из-за стола, на что получил милостивый кивок государя, и покинул кабинет.

Возвращаясь длинными дворцовыми коридорами к выходу, я всё время думал, что не так.

Какая-то деталь разговора, как заноза зудела, не давая покоя. И лишь усаживаясь в свой автомобиль, я понял. Моя последняя фраза… «Где я, и где Япония» мне спокойно жить не даёт.

Помнится, я уже трижды что-то похожее говорил, но там каждый раз имелась в виду девушка, которую я считал для себя недосягаемой и недоступной. Итог вы знаете, а я у себя дома вижу.

Три жены. Словно в сказке. Не спрашивайте, в какой… Там тоже про «чудище обло, озорно» что-то упоминалось у Тредиаковского. Мой милый трёхглавый домашний Цербер.

– Тьфу-тьфу-тьфу, – успел я сплюнуть через левое плечо, и лишь потом, захлопнув дверцу машины, пробормотал про себя, – Это же просто суеверие… Да? Нафиг мне Япония.

Домой я вернулся перед обедом, прихватив с собой на обратном пути генерала Алябьева.

Раз у меня войска появились, то и командир у них должен быть.

При посадке отметил, что на поле сегодня людно и дирижабельно. Пять дирижаблей, к счастью, все свои, на поле расположились, и народ вокруг них суетится.

Времени до обеда у меня в обрез, поэтому по полю я ходить с вопросами не стал. Успею ещё. Уселись мы с генералом в машину и домой поехали, а то, того и гляди, обед остынет, и Дашка опять ругаться будет.

Все три жены поджидали меня в зале, тут же были Антон с Алисой, а в углу серой нахохленной мышкой затаилась Аю. Сходство с мышкой пришло в голову из-за её балахонистой серенькой накидки, в которую она завернулась так, что рук не было видно.

– Сначала все к столу, а разговоры после обеда. У нас уже всё готово, – скомандовала Дашка, стоило нам с Алябьевым появиться в зале.

И действительно, всё готово. Стол ломится от вкусностей. Или она что-то другое имела в виду…

На жён приятно посмотреть. Тихие, скромные и платьишки на них, что надо. С глухими воротничками и подолом в пол.

Начали рассаживаться за стол, и тут я увидел, как нерешительно переминается Аю, поглядывая на дверь.