Изнутри палатка была во много раз просторнее, чем позволяли ее габариты. Здесь поработал кто-то с силой искажения пространства, и теперь две сотни кейпов – тех, кто имел официальную власть, руководил крупными группировками или просто обладал достаточным авторитетом, смогло разместиться вокруг голографического проектора.

Крис занял место рядом с Отступником, насколько позволяла громоздкая броня, и огляделся. Здесь были не только представители разных регионов Земли Бет. К примеру, женщина в подбитой мехом синей мантии явно была Богиней, единоличной владыкой Земли Шин. Были и другие, менее известные, но разительно отличающиеся внешним видом от «местных». Похоже, Котел обладал действительно колоссальным влиянием, раз смог собрать в одном месте такие силы.

Представители Котла держались особняком: Александрия, золоченый Технарь в глухом шлеме, моложавый мужчина лет пятидесяти в очках. А рядом с ними… Крис второй раз за пять минут решил, что оптика брони его обманывает. Эми Даллон, она же Красная Королева. Дина Элкотт, она же Пифия. Лиза Уилбурн, она же Сплетница, официально давно числящаяся мертвой. Эшли Стиллонс, она же Дева Несчастий, еще одна ожившая покойница. Еще несколько незнакомцев, которых не было в базах.

- Сэр, вы видите то же, что и я? – спросил Крис у Отступника по закрытому каналу.

В ответ глава Протектората лишь кивнул. Между тем Эйдолоны тремя тенями проплыли через толпу и встали рядом с Александрией. Та кивнула и сняла шлем.

- Что же, раз все в сборе, предлагаю снять маски, - сказала она. – Сейчас у нас одно дело и один враг. Мы должны доверять друг другу.

Крис с облегчением стянул с головы шлем. Тайна личности давно стала скорее традицией, чем чем-то реально работающим, но большинство цеплялось за старое. Хотя бы потому, что маска зачастую давала хоть какую-то защиту. После короткой заминки примеру Александрии последовали и остальные собиравшиеся. Кроме троих.

- Эйдолон, тебя это тоже касается, - с легким злорадством сказала Сплетница.

Герои в зеленом переглянулись, словно без слов обменялись мыслями и, похоже, пришли к решению. Нарочито неторопливыми движениями, словно опасаясь кого-то спровоцировать, они одновременно откинули капюшоны. Медленно, очень медленно их маски опустились.

- Ох, черт… - Крис не сразу понял, что произнес это вслух но, похоже, представители Протектората были с ним полностью согласны. Отступник до скрежета стиснул свое копье, Лазершоу резко вдохнула, Виста прошептала неразборчивое. Даже всегда невозмутимый Сталевар лязгнул мускулами.

Три одинаковых лица, различающихся только растительностью. Гладко выбритое, с аккуратными усами и с короткой бородкой. Одно лицо на всех, семь лет назад ставшее для Северной Америки синонимом кошмара и разрушения, повзрослевшее, но все еще узнаваемое.

- На вашем месте…

- …мы бы не делали…

- …резких движений.

- Это невозможно, - первым нашелся Отступник. – Я видел остатки доспеха. Остатки костей. Клоны?

- Это у делу не относится, - ответил усатый.

- Очень даже относится! – повысил голос Сталевар. – У нас беспрецедентная кризисная ситуация...

- Заткнись, - произнесли Конрады хором, и Сталевар поперхнулся недосказанной фразой, будто с размаху налетел на невидимую стену.

- Я вижу, что моя прежняя репутация еще дает о себе знать, - ровно сказал выбритый.

- Однако предыдущие семь лет никто не жаловался, - подхватил усатый.

- А если у кого-то есть ко мне вопросы или претензии, оставьте их до момента, когда мы разберемся с нашей маленькой золотой проблемой, - закончил бородач.

-У меня есть вопрос, который нужно прояснить прямо сейчас, - Лазершоу шагнула вперед. – Что вы такое?

- Мы – Эйдолон…

- …и это единственное, что сейчас важно.

Крис прислушался к ощущениям. За прошедшие годы он научился доверять внутреннему чутью, которое не раз и не два его выручало, и сейчас оно настойчиво твердило помалкивать. Подавляющее присутствие «Эйдолона» словно обещало мучительную смерть любому, кто полезет с расспросами. Да и сам Крис, к своему удивлению, обнаружил, что уже ничему особо не удивляется. Подумаешь, возникший из ниоткуда около года назад всесильный и всеведущий Котел имеет в своем составе несколько умерших-но-это-не-точно масок. Более того, его сознание просто отказывалось принимать факт, что бывший товарищ (или, возможно, его клоны) и один из самых страшных злодеев в истории Западного Полушария вдруг оказался героем, годами защищавшим мир. Это не клоны открыли свои личности. Это Эйдолон зачем-то снял свое лицо и продемонстрировал ложную личину, преследуя одному ему понятные цели.

Потому что он всегда таким и был – непостижимым, бесконечно далеким от людей, которым служил, слишком могущественным для какого-либо обобщения. Практически бог, существующий вне рамок и представлений смертных.

Еще показательнее оказалась реакция иностранных кейпов. Большинство из них даже не поняли, в чем вообще дело. Ахриман хотя и причинил огромный ущерб, во-первых, был локальной проблемой Соединенных Штатов, а во-вторых, прошло слишком много времени Слышали о нем многие, но за пределами США и Канады мало кто знал его гражданскую личность.

- Лиза, твой выход, - один из клонов отступил в сторону, освобождая место возле голопроектора.

- Ненавижу, когда он это делает, - пробормотала Сплетница достаточно громко, чтобы расслышал Крис. – Ну что же, дамы и господа, перейдем сразу к делу. Это – наш враг.

На голопроекторе возникло изображение Зиона.

- Знакомьтесь, Случай №0, он же Зион, он же источник всех парачеловеческих способностей. Инопланетная инвазивная паразитическая форма жизни, размножается путем засевания своими осколками обитаемой планеты с последующим их созреванием и сбором. Все бы хорошо, но процесс влечет за собой полное уничтожение планеты вместе со всеми обитателями. Тело золотого человека, которое мы наблюдаем, является отростком, ложноножкой, протянутой в нашу реальность из недоступного измерения. Истинное физическое тело этой твари имеет размеры примерно с Лонг-Айленд, однако поскольку оно многомерное, то вернее будет сказать с несколько сотен Лонг-Айлендов.

Теперь что касается боевых способностей. К настоящему моменту Зион продемонстрировал способность перемещаться на релятивистских скоростях, сверхосведомленность о происходящем в планетарном масштабе, недоступную никому из паралюдей точность проявления сил и мощь, превосходящую Губителей. Мы полагаем, что его основная способность – гашение колебательных частот на субквантовом уровне, что в теории дает ему способность адаптироваться к любой угрозе или способности, направленной против него.

- Как это убить? – резко спросил какой-то кейп с сильным акцентом.

- Хороший вопрос. Это существо смертно. Другое такое же агенты Котла уничтожили тридцать шесть лет назад, когда оно было сильно ослаблено. Однако Зион действует активно, так что нам будет сложнее. На данный момент на основе собранной информации выработано несколько стратегий противодействия.