налетевший ветер с силой ударил мне в грудь. Четверых сбило с ног и покатило по бушующей траве. Бом устоял, выдерживая ревущий воздушный поток, накрытый шквалом сорванных цветочных лепестков и замерших в магическом окаменении пчел и ос. Ветер стих столь же разом, как и начался. Мы, сбрасывая с себя измочаленные стебли трав, поднялись и с нас осыпалась пыль и серая труха уничтоженных ветром цветов.

Тигр решил показать свой нрав…

Когда настоящий удар?

«Недалеко же мы ушли по Тропе» — это написал неестественно широко улыбающийся Док — «Чур моя могилка крайняя слева».

— Пока живы — ответил я вслух — Пока живы…

— Но идете тропой смерти — удивительно мирно заметила разжавшаяся ладонь, опускаясь почти до земли — В этом вся суть ваших чужеземных душ — вы стремитесь к смерти… вы неустанно ищете ее… Быть может из-за этого стремления и погиб ваш мир, заставив бежать сюда?

— Хм… — изрек я, не зная, что ответить.

Повернувшись к Орбу, я с намеком поднял левую бровь. Тощий эльф проигнорировал. Я поднял вторую бровь, ненароком превратив свое лицо в недоумевающе-испуганное. Ноль реакции со стороны остроухого мудреца — как раз тогда как нам столь сильно требовалось что-то неожиданное и умное…

— Мы просто идем своей дорогой, о Акмэр Чтящий Устои — вздохнул я, решив рубить напрямую — Мы Братство Тропы… и у нас нет злого умысла касательно тебя, о древний или же касательно твоих прекрасных владений. Дозволь нам просто пройти нашей тропой смерти к Королевству Погибели. Это все, чего мы просим.

Полусекундная тишина закончилась вспышкой в треугольном глазу Акмэра:

— Дозволяю — изрек он и от него повалил пар как от куска сухого льда — Ступайте своей тропой и встретьте собственную судьбу…

— Благодарю…

— Но в этих землях… в жалких стонущих обрезках от великого мира, что раскинулся там за гранью и недоступен боле для меня… в этих землях вы будете жить по моим законам! По законам Акмэра Чтящего Устои!

— А черт… — вырвалось у меня.

Ведь почти вроде бы уговорил, но…

— Да будет же так! Возвращение к справедливым истокам начато! Да оно временно… но при этом действительно справедливо как к вам, так и ко всему миру вокруг! Раз уж вы шагаете к Королевству Погибели, то ваше путешествие не может быть веселой воскресной прогулкой, как говаривал один из любимых мною героев праймеров… Вам придется познать все трудности тернистого пути!

— Да мы уже ходили в это чертово путешествие! — заорал почувствовавший неладное полуорк — Да были мы уже в Аньгоре! Второй раз идем! У нас считай абонемент на эскалатор! Можно без трудностей, а?!

— Нельзя — с откровенной насмешкой ответил здешний хозяин и окончательно исчез. Из пустоты донеслось прощальное напутствие — Делайте выбор мудро… и помните — я не вор. Все ваше вернется вам в конце пути. Как и ваши прежние умения и прочее нажитое… но помните и то, что по пути здесь у вас есть шанс открыть немало тайн и познать немалое количество полезных умений, что доступны изучению здесь и только здесь…

— Вот же черт… — повторил Бом, опускаясь в траву там, где упали звездочки слез.

— И потому в конце пути ваш выбор будет куда серьезней, чем вы полагаете, о чужеземцы — продолжил Акмэр откуда-то из-под облаков — Выберете старое — потеряете то новое, что обрели здесь. Решитесь оставить новое — не вернете старое… Но выбор за вами… ибо я Акмэр Запертый превыше всего чту справедливость и свободу…

— Что-то назревает — пробормотал скороговоркой Бом и закрутился на месте, выставив перед собой сжатые кулаки.

Он явно действовал на стрессе, сам не зная, чего ожидать, а вернее сказать, прекрасно понимая, что удар придет не извне, а изнутри.

Так оно и случилось.

Что-то полыхнуло внутри меня. Глупое сравнение, но мне почудилось, что где-то внутри черепа, аккурат за глазами, за секунду сгорел листок папиросной бумаги, унося с собой в могилу и начертанные на нем строки.

Что за…

Сами собой открыли странно подсвеченные мрачновато красным панели меню и… и я потрясенно разинул от изумления рот, пялясь на видимые лишь мне строки, но, одновременно, точно такие же лицезрели сейчас и остальные, если судить по крепким ругательствам, проклятьем и полубезумному хохоту и уханью.

— Лишь временно… — прошелестело одно из спустившихся пониже серых облаков, трансформируясь в знакомую шестипалую ладонь — Вы вправе идти своей тропой и дальше, чужеземцы из погибающего края… Но вы пойдете на моих условиях… вы пойдете как праймеры… Вы примете брошенный вам вызов или же… вы можете отступить и уйти прямо сейчас.

Сзади что-то мелькнуло. Обернувшись, я увидел стоящую посреди травы обычную деревянную дверь, заключенную в ржавый металлический каркас. На двери пара длинных глубоких трещин, имеется и треугольной формы дыра в самом центре, сквозь которую пробивается луч солнечного света. На деревянных ногах сделав несколько шагов, я подошел ближе и взглянул — дыра была так высоко, что мне даже не понадобилось нагибаться. Стоило заглянуть и моих ушей коснулся многоголосый и какой-то знакомый гомон… Приглядевшись, прислушавшись, я повернулся к друзьям и потрясенно выдавил:

— Там Плосефонт за дверью…

— Дверь не заперта — прошелестело небо — Открывайте и выходите… но пути обратно уже не будет… Стоит вам переступить порог — и все вернется на свои места… все станет по-прежнему… Как я и говорил — я Акмэр Чтящий Устои и я справедлив… Быть может потому я и оказался брошен тут… но я не ропщу… о нет… я не ропщу…

Честно признаться, эти его слова и последующие я почти не слышал, поглощенный изучением бурлящего за дверью Плосефонта, поочередно меняясь с друзьями. Каждый раз когда мой взгляд проникал сквозь прореху в мирозданье, моих ушей касался тот знаменитый шум…

— Чакры! Продаю свои чакры! Блуждающие и стационарные!

— Дарю покой! Просто дарю покой! Одним ударом!

— Тянем! Тянем дружно! О РУМО-РАНО! О РУМО-РАНО! И тянем, тянем персты ножные…

— Любовные зелья! Действие на «местных» стопроцентное! Цена смешная! Сто золотых за склянку!

Отойдя наконец от двери, уступив очередь Храбру, заодно оттащив оттуда пытающемуся чуть приоткрыть проход Дока, я опустился на траву рядом с удивительно сосредоточенным Орбитом и уставился в небо:

—