– И конезаводчики, – вставил Ратша.

– Вот-вот. Что мы можем делать и… должны ли?

Все помалкивали, осторожно поглядывали друг на друга.Иггельд торопливо запил вином и хотя голод еще не утолил, но неловко заставлятьсебя ждать таким уважаемым людям, отодвинул кубок, вытянул руки на столешнице исделал вид, что слушает с вниманием. Да, верно, должны ли они что-то делатьвообще? Куявия, как и Артания или Славия, вся из множества племен. Хоть иодного корня, но иной раз держатся разных обычаев, а то и вовсе призываютразных богов. Здесь, в предгорьях, всегда, как говорят, жило воинственное племябойков. Вообще-то раньше бойки не были воинственными, но более многочисленныесоседи оттеснили в горы, где защищаться легче, там бойки сумели отстоять себя,а постоянная необходимость быть на страже научила этой самой воинственности.

Потом пришли более спокойные времена, но мир уже поделен,долины захвачены гуцами и верхонцами, бойки с трудом выживали охотой в горах,потом сумели приручить драконов, и с той поры начался их взлет какединственного народа, который мог общаться с драконами. Нередко толькопоявление дракона с человеком на загривке решало исход битвы, так что бойковценили, им платили щедро, нанимали перевозить срочные послания, учитывали и то,что в случае необходимости на драконе можно перебросить одного-двух важныхлюдей из конца в другой конец страны.

В конце концов высоко в горах под питомники для молодыхдраконов выбрали обширную удобную долину, с трех сторон на вершинах поднялисьчерные башни колдунов, а в долине постепенно вырос целый город, который людиравнины со страхом называли Городом Драконов и рассказывали о нем жуткиеистории.

Увы, когда в Куявию вторгся Ютигга и началась долгаязатяжная война, тцарам стало не до разведения драконов. Потом Ютигга все-такизахватил трон, но все, что он делал, это грабил страну, развлекался, то и делоказнил сотни знатных людей, подозревая всех в попытке свергнуть его с трона.Наконец в самом деле его свергли, только это пришло не изнутри, как ожидалЮтигга, а некий пастух в горном селении или простой охотник услышал глас,приказывающий идти на Куябу и освободить ее, пошел и в самом деле освободил.Правда, по дороге у него набралось около ста тысяч разношерстного войска.

Но и этот герой, пастух Тулей, драконами совсем неинтересовался, более того, их хозяевам не доверял, услугами почти непользовался, денег на содержание не выделял. Вообще, по слухам, все последниетцары слишком притесняли маленький гордый народ бойков, лишали многих прав,завоеванных в нелегкой борьбе, и потому главы родов бойков очень неохотно шлина службу к куявскому тцару.

Иггельд сжал кулаки, вспомнив рассказы стариков про старыевремена, когда те дрались с артанами в степи, настигали славов в их же лесу,встречали жестоких вантийцев на море и топили их вместе с кораблями. Многоподвигов они совершили с драконами и без них, много оказали услуг Куявии. Их,правда, щедро жаловали, так как все должны видеть, что тцар щедр и справедлив,но тут же отодвигали подальше. Бойков не то что к трону, не допускали даже водворец, а самая высокая служба, о которой они могли мечтать, это работа вгородской страже. Но и то старики с горечью отметили, что в охрану вместе содним бойком выходят два-три местных куява.

Это было настолько обидно, что бойки перестали наниматься встолицу. Жили и работали в родных горах, но, понятно, молодые мечтали овозврате тех времен, когда бойки были в почете, окружены славой. И вот сейчас,когда в стране снова что-то назревает, как поступить?

– А никак, – сказал Апоница, хлопнул ладонью постолешнице. – Мы пока должны заниматься своими делами. Будет нужда –позовут. Мы не откажемся, мы – куявы. Но напрашиваться и предлагатьуслуги – это снова получить по носу.

Ортард задумчиво потрогал нос, почесал переносицу. Глазажутко косили вовнутрь, стараясь уследить за пальцем.

– Лучше подождать, – согласился он –Поспешишь – людей насмешишь, а драконы так и вовсе обхохочутся. Пока чтонам все на руку: заказы сыплются со всех сторон!.. И все готовы платить втроебольше, чем раньше…

Беловолос и Чудин кивнули разом. Ортард прав, хоть вроде быкопается в золотой жиле и не знает о ценах на перевозки. Хотя Ортард естьОртард, старается знать все цены.

Ратша всякий раз напрашивался с Иггельдом в полеты, Иггельдпочти не отказывал, Ратша – великий воин, помимо того, что сам в схваткеодолеет десяток бойцов, но еще и участник многих войн, знает воинские приемы,хитрости, ловушки, умеет выбирать позиции для открытого боя, для засад, знает,как завлечь противника в топкое или зыбучее место, превратить невыгоднуюпозицию в выигрышную.

В Долине уже три дракона, на которых перевозят грузы: самЧерныш и драконы Беловолоса и Чудина, подрос Зайчик Яськи, уже второй год носитее по небу, вот-вот заматереют драконы Шварна, Бофора и еще двух молодыхсмотрителей. В пещерах места еще есть, они тянутся вглубь, там тепло и суходаже в лютые зимы, но в самой Долине поднимается пыль столбом, когда они всевылезают разом и начинают играть и таскать друг друга за хвосты.

Апоница стал и здесь главным смотрителем, помолодел, ожил,несмотря на суровую жизнь. На него пытались свалить и такие хозяйственные дела,как присмотр за шитьем теплой одежды на зиму или хотя бы за закупками, но онвсе сваливал на Ортарда, тот не отказывался, а сам весь отдавался выращиваниюдраконов.

Нижняя Куявия как будто и не помышляла о близком вторженииартан, хотя именно она лежит на пути в глубь Куявии, но в Средней и Верхолесье вовсюготовились к войне. А когда Иггельд и Ратша опускались на Черныше перевести духи перекусить, везде стучали молоты, из кузниц охапками выносили деревянные пикис еще горячими наконечниками из бронзы, молоты, секиры, даже грубо выкованныемечи.

В одном некрупном селе на околицу пригнали коней, тамобучали ратному делу молодежь и поселян, которые просились в поход, в отдельныйамбар сносили припасы для войска: муку, крупу, копченое мясо. Везде Иггельдвидел, как мирные поселенцы деловито смазывают салом луки, чтобы не рассохлисьв походе, широкие поясные и заплечные ремни, на которых держаться тяжелыммечам, секирам, щитам

Поскрипывали металлические панцири, их натирали мелом. Кудивлению Иггельда, в каждой деревне таких панцирей находилось по два-три. Хорошоживут, оказывается, куявские поселяне: даже городская стража защищена кожей,разве что с железными бляшками, а в таких богами забытых селах попадаютсяцельнометаллические, их сняли с трупов знатных людей, это ж с каких войнберегут, хитрецы…

В деревнях народ чаще всего окружал Ратшу, в нем издаливиден суровый и опытный воин, он чаще всех сталкивался с варварами, умел с нимивоевать, знает их обычаи, варварские приемы войны. Его угощали, подливали винав его кружку в корчме, привечали в каждом доме и жадно слушали, слушали,слушали.

Иггельд сходил в корчму, купил мяса и рыбы, покормилЧерныша. Как обычно, широким кольцом собралась сельская ребятня, на огромногодракона смотрели со страхом и восторгом Прибегали испуганные матери иуволакивали чада, возмущенно вопящие, что дракон, мол, хороший и детей не ест.