— Возможно, их маги умело скрывались. Или мы просто не встречали еще их?

— Ты правда веришь в это? — Усмехнулся шаман. — Ни у одного чужака не было ни малейшего намека на магическую силу или хотя бы припрятанной вещи, наполненной манной. Я уже не говорю о артефактах.

— И что же, по-вашему, случилось с экспедицией безумного шамана?

— Могу лишь предположить. На них действительно было совершено нападение людьми, а в момент битвы на шум вышли хищники проклятого леса. Племя «лесной волны» всегда проживало в глубине леса, в достаточном удалении от проклятого берега, и не интересовались тварями той стороны. Уверен, мага среди людей не было, а существа, которых видел воин, приняв их за призванных тварей — всего лишь хищники с того берега, опасные и беспощадные, но для нас вполне себе привычные.

— Интересная теория. — Осторожно промолвил Кар.

— На мой взгляд, единственно верная. Но ты ведь здесь не за тем, чтобы слушать умозаключения старого и ворчливого гоблина. Дай-ка догадаюсь — тебе нужен доступ к моему астральному якорю?

— Вы, как всегда мудры, ви Гангар. Увы, но для шамана моего уровня выход в астрал — единственная возможность связи с наставником, находящимся на значительном расстоянии.

Старик неопределенно пожал плечами и, поманив за собой рукой, направился в обход дома. Задний двор этого особняка представлял собой ровную площадку, засыпанную песком. В самом ее центре стоял вкопанный по середину треугольный камень, с выбитыми на нем замысловатыми рунами магического алфавита.

— Изумительная работа! — Оценил увиденное Кар. — Неужели вы создавали этот якорь собственноручно?

— Хорошая работа, не так ли? — Довольно крякнул шаман, потирая бороду. — На создание этого астрального артефакта, ушло много сил и времени, но даже на мой, весьма притязательный взгляд, работа довольно хороша. Не идеально конечно, но, по крайней мере, этот якорь не позволит твоему духу заблудиться в бескрайних просторах астрала. Пользуйся!

С этими словами старик ушел в дом, оставив краснокожего гоблина наедине со своими мыслями. А мыслей в голове молодого шамана крутилось много, в том числе и сомнения, вызванные словами старого и умудренного жизнью, старшего шамана племени. В душе зрело беспокойство за принятое решение выйти в астральные слои, потревожив своего наставника, а собственные выводы уже не казались такими правильными. Одно дело потревожить могущественного шамана, сообщив о присутствии среди вторженцев мага, представляющего потенциальную опасность, но ведь теперь и сам Кар сомневался в своих выводах.

— Да гори оно все огнем! — Зло сплюнул шаман, решительно зашагал к центру площадки.

Астральный якорь был удивительно теплый и приятный, отзываясь на прикосновение вибрациями магической энергии. Стоило кончикам пальцев коснуться его поверхности, как вытесанные на камне символы зажили своей жизнью, перетекая из одной формы в другую. В магическом зрении Кар видел, как якорь наполняется энергией, вытягивая ее из связанных с ним пластов эфира.

Усевшись на землю, скрестив ноги и положив ладони на камень, Кар начал погружаться в пучины своего сознания, попутно активируя плетения астральной магии. Защита, главное — защита и нить, связывающая блуждающий дух с телом. Потеряешь защиту и духи астрала сожрут твою душу, переварив беззащитную сущность за мгновения. Потеряешь нить связи со своим телом — и навечно останешься в бескрайних лабиринтах астрального мира. Поучительный голос учителя, будто наяву прозвучал в голове молодого шамана.

Глубоко вдохнув, Кар активировал заклинание, отделяющее дух от тела. В те же секунду мир вокруг потерял свои очертания, превратившись в одно серое пятно, с безумной скоростью удаляясь от взора шамана. Мимолетное ощущение полета, будто тело проталкивали сквозь длинную узкую трубу, и вот уже дух молодого шамана весит в невесомости посреди бескрайней серой пустоши.

Каждый раз, попадая в астрал, Кар поражался грандиозности и величию этого места. Бескрайние просторы нематериального мира — место обитания различных духов и элементалей, а так же астральных демонов. Астрал напоминал слоеный пирог, где каждый слой это бесконечный лабиринт, состоящий из облаков серой субстанции, пропитанной необычной магией, напоминающих густой туман, собранный из множества нитей энергетических каналов.

Активировав заклинание «маячок», шаман сверился с направлением, убедившись, что его дух перенесен на необходимый для встречи с наставником, слой астрала. Впереди осталась самая сложная часть — найти островок стабильной реальности, на котором можно было провести необходимый ритуал. Это была та еще задачка. В этом мире безумия и хаоса, где в каждом проходящем мимо облаке может скрываться астральный демон, найти бессистемно разбросанные по всей реальности астрала островки, которые к тому же еще и постоянно перемещались, было не просто. Медленно, сосредоточив все свое внимание на окружающей обстановке, Кар полетел между двух огромных облаков, пытаясь отыскать взглядом необходимую ему цель.

Двадцать минут, показавшиеся шаману вечностью, понадобились для того, чтобы заметить вдалеке искомый объект. Небольшой островок, поросший землей, с маленькими чахлыми деревцами парил в невесомости, окруженный со всех сторон облаками астральной манны. Такой близкий и одновременно далекий. Вот она, казалось бы, цель — рукой подать. Но Кар внимательно следил за окружавшими островок густыми облаками, именно в таких местах предпочитали устраивать засады астральные демоны. Лишенные своего материального тела твари, были совсем не прочь закусить духом, неосторожно попавшегося в их цепкие лапы колдуна.

Астральные демоны имели совершенно разные формы обличия и силу, в зависимости от слоя астрала, в котором они обитали, эти твари могли быть, как свирепыми могущественными духами, способными разорвать, не особо напрягаясь, десяток не самых слабых магов, так и обычными мелкими паразитами, присасывающимися к ауре колдуна, вытягивая через нее жизненные силы. В любом случае, если ты не астральный маг или медиум, заточенный на подобные противостояния, то встречи с этими сущностями предпочтительнее избегать.

Прекрасно знающий особенности местных духов Кар, медлил, внимательно наблюдая за окружающими островок облаками. Резко приближаясь к ним, он медленно отплывал, намеренно дразня возможного противника, заставляя его показаться из укрытия. Но тварь, если она, конечно, была, явно не собиралась себя выдавать.

— Да чтоб тебя! Давай же, смотри какая лакомая закуска тут летает. — Тихо и зло шептал шаман.

Нервы были на пределе, очень хотелось плюнуть на предосторожность и рвануть к спасительному островку. Но Кар смог перебороть себя, усиливая бдительность и мысленно подготавливая каркасы для боевых заклинаний. Лучше быть параноиком в такой ситуации, чем закончить свои дни в пасти у прожорливого демона. Минуту спустя, когда дух шамана неспешно проплывал мимо крупного облака, оно буквально лопнуло, выпуская наружу десятки крупных щупалец, молниеносно опутавших шамана.

Если бы гоблин не был готов к подобному, в тот же миг его участь была бы решена. Молниеносно активированная воздушная стена, приняла на себя страшный удар щупалец твари, выиграв для шамана несколько секунд. Скрестив перед собой руки, на манер «замка», Кар активировал плетение воздушной бомбы. Между ладоней шамана начал нарастать крохотный воздушный вихрь, с каждой секундой расширяясь и увеличивая скорость вращения.