— Ба, какие люди, Китан! Я чертовски рад тебя видеть. — Улыбнулся здоровяк. — Живой, чертяка! А ведь я говорил испанцу, что он зря панику наводит. Мы еще не из таких передряг выбирались, чтобы подохнуть по воле какого-то нажравшегося мухоморами зеленокожего старика.

— И я рад тебя видеть. Как обстановка?

— С Божьей помощью, друг. — Нахмурился кузнец. — Если бы не Пол, мы бы уже давным-давно сели на мель, а эта посудина развалилась бы к чертям собачим.

— Пол?

— Новичок в нашей дружной компании. Тебе разве не говорили? Подобрали мы тут десяток нахлебников. Так вот один из них — австралиец Пол Бедоу, оказалось, служил штурманом на грузовых судах. Чёрт его знает как, но мели он буквально кожей ощущает. Я тебе скажу, смотрю я на реку — вода как вода, а он говорит мель там широкая, нужно обходить. Я, конечно, не поверил, но прислушался и свернул, а то мало ли что. А как мы проплывали то место, испанец веслом попробовал — и вправду мель. Без него мы бы по этой речушке не прошли бы.

— Неплохо. Штурман всегда пригодится.

— Да и я о том же! Отличный человек, хоть и молчун. Все бы остальные были такими. А то спасли мы их из лап лесных тварей, а они нам на шею уселись — есть, пить хотят, а как помощи попросишь, так этого я не умею, пусть кто другой сделает.

— Так, поговорить с ними нужно. Держать в отряде людей, которые будут сидеть на шее мертвым грузом — глупо.

— Да перс с испанцем вроде как поговорили с ними. Кое-кому мозги прочистили и они работать нормально стали, да и полезные ребята там есть — тот же Пол или Маричка. Но большинство чуть было бунтовать не стали, когда мы их к веслам поставили. Будь моя воля, я бы высадил этих дармоедов на берег — пущай сами защищают свою жизнь, а не сидят на шее у товарищей. Из-за гоблинского обстрела все сложнее рыбачить, а запасы еды, что мы запасли с берега и обнаружили в тутошних кладовых из-за увеличения количества едоков быстро заканчиваются.

— Хм, по людям понятно. А гоблины что?

— А что гоблины. Стреляют эти зеленокожие твари. Только за последний час дважды чуть меня не подстрелили. Шальными стрелами уже двух бездельников на тот свет отправили. Мы, знаешь ли, часто мимо их поселений проплываем. Так они в лодки прыгают и за нами идут сколько могут. Лодки у них пусть и маленькие, но маневренные — они с них пуляют и уходят на безопасное расстояние. Знаешь, Китан, как по мне, двигаться дальше пешком было бы куда безопаснее. Поговори с персом, не сегодня так завтра, коротышки сыграют на опережение, построив из лодок баррикаду, перекрывающую всю реку. А если к этому еще и поставят два серьезных отряда по обеим сторонам реки, тут нам и конец прейдет. Плот наш против течения пойти не сможет, да мы даже развернуться не успеем.

— Предлагаешь на берег сойти? — Задумчиво протянул я. — Давай так — я с Дарвишем поговорю, узнаю, что он по этому поводу думает. Любое решение, которое мы сейчас примем, имеет свои риски, но как по мне, пока у нас есть плот, стоит двигаться по реке. Но решение пускай принимает большинство.

— Да какое решение могут принять эти дармоеды — они вчера только к нам присоединились.

— Вообще-то, я имел в виду только членов нашего отряда. — Осторожно сказал я, косясь на молчуна Пола. — Кстати, на счет отряда. Может, ты мне расскажешь, что случилось с Аган, и почему вместо нее со мной Жизель сидела? У защитницы педо-меньшинств единственным достоинством было знание азов медицины, и те она использовать с толком не смогла.

Кузнец нахмурился, отведя взгляд в сторону. Как и Жизель, на эту тему он видимо говорить не хотел, чем вызвал у меня недоумение. Если бы она погибла, была бы скорбь на лице, а тут…

— Калаврат, хватит тянуть кота за причинное место! Что с Аган? Давай в подробностях выкладывай!

Но вместо неловко переминающегося с ноги на ногу кузнеца, ответил прикрывающий его щитом австралиец.

— Да что тут говорить, уважаемый? Команда у вас сплоченная, это видно сразу — горе и опасность сближают людей, по себе знаю. Ваши друзья, видимо не хотели вас тревожить такой глупостью. — Окинув взглядом противоположный берег и убедившись, что опасности нет, он продолжил. — Женщина эта, о которой вы спрашивали, когда мы погрузились на борт, начала подсаживаться к нашей компании, рассказывая, что в вашем отряде есть существо, которое представляет из себя чистое зло и от которого следует избавиться. И говорила она, надо признать очень убедительно, описывая вас как кровавого маньяка и насильника, уже убившего десятки невинных женщин и младенцев. Говорила, что от вас до сих пор не избавились только потому, что вы заколдовали «магией сатаны» других членов отряда. Она предлагала убить вас, пока вы без сознания, чтобы ваши чары не распространились на нас.

— Да ты гонишь! — Только и смог вымолвить я.

— Все верно он говорит. — Хмурясь, пробасил кузнец. — Мы, конечно, этого не слышали, но судя по всему, она была очень убедительна, поскольку двое мужчин даже пошли с ней убивать тебя. Если бы не Клайв, который дежурил у твоей комнаты, пока Жизель отсыпалась, тебя бы уже прирезали. К счастью, американец попридержал ретивых мстителей, а там уже и мы подтянулись. Но ты бы видел, что с Аган в тот момент творилось. Она кричала, вырывалась, да господи, у нее на губах пена выступила. Я такого в жизни еще не видел. Таррело ее к мачте привязал, пока не успокоилась. Сейчас она вроде как присмирела, но ты все равно будь поаккуратнее с этой женщиной.

— Да уж. Чего-чего, но такого я от нее не ожидал. А ведь я совершенно ничего ей не сделал. Откуда взялась такая безумная и необоснованная ненависть, ума не приложу!

— Калаврат прав, господин Китан — будьте осмотрительнее с ней. Когда люди из вашей группы не слышат, она продолжает рассказывать о вас байки тем, кто ее слушает. Большинство уже поняли, с кем имеют дело, посылая неадекватку далеко и надолго, но есть парочка пришибленных, которые с удовольствием поставляют уши под ее лапшу.

— Учту. Спасибо за информацию, вы меня прямо «обрадовали».

— Кушай, не обляпайся. — Хмыкнул здоровяк. — Друзья для того и нужны. Ты главное к этой бабе спиной не поворачивайся.

Я в расстроенных чувствах покинул рулевой мостик, спустившись на палубу. Проходя по правому борту, пожал руку испанцу, но отвлекать разговорами не стал. Мечник был занят делом, выискивая веслом мели и стараясь оттолкнуть от них плот.

Следующие пару часов я потратил на знакомство с новыми членами группы. С каждым постарался завести разговор, чтобы выяснить, что они из себя представляют. Видел и Аган, которая при моем приближении занервничала и бегом смылась в пристройку. Ну и чёрт с ней. Общаться с пришибленной я точно не собирался.

Когда солнце скрылось за горизонт, а на небо взошла луна, я получил на раздаче свою порцию рыбьей похлебки, перемешанной с какими-то травами. Разместился на самом краю плота, между рулевым веслом и надстройкой и приступил к трапезе. Похлебка оказалась не дурна на вкус, я даже заметить не успел, как ложка уже скреблась о дно тарелки. Сполоснув посуду в реке и отставив ее на пол, я блаженно уставился на небо, изучая незнакомые мне звезды и созвездия. Невообразимо таинственные и далекие они притягивали к себе взгляд, будто желая, чтобы нашелся разумный, способный разгадать их загадку. На мгновение я даже забыл о том, в каком мире я нахожусь. Но как полагается, мир быстро напомнил мне, что расслабился я совершенно не вовремя.