Но я-то знала. Я обвела Солнечных девочек взглядом. На лице каждой из них читалось подозрение, а в глазах не было и капли жалости.

И все они смотрели на Зоуи.

Если честно, мне стало почти стыдно.

Почти.

Собрание, посвященное выборам, проходило на шестом уроке. Я села на первый ряд. Когда Картер произносил свою речь, я чувствовала, что все смотрят на меня. В этих взглядах я читала восхищение. И если вся школа одобряла мой новый образ, Картер должен был скоро одуматься. У него не было вариантов.

Прозвенел звонок, и Картер исчез за сценой, так что я пошла к своему шкафчику, а потом на стоянку, к машине Меган.

— Леке! — раздался голос Картера.

Я обернулась и увидела, что он бежит ко мне — как раньше. Он был уже совсем близко, и я потянулась к нему.

— Алексис, — начал он, не обращая внимания на мои распростертые объятия. — Как ты могла?

— Прости, что?

Он схватил меня за локоть и пододвинулся ближе. В его глазах пылал огонь.

— Зоуи — просто глупый ребенок! Она так расстроилась, что ей пришлось идти в медицинский кабинет!

— Я не знаю, о чем ты, — сказала я. — Но если она такая глупая, почему вы так много времени проводите вместе?

От ярости у него раздувались ноздри.

— Ты же знаешь, что между нами ничего нет!

Я подняла бровь и отодвинулась от него.

— Разве я могу это знать?

— Конечно, можешь, — прорычал он. — Из нас двоих вовсе не я в последнее время постоянно недоговариваю правду, Леке.

Я покраснела.

— Не знаю, из-за чего ты так разозлился.

— Вот что Зоуи нашла в своем шкафчике, — сказал он и передал мне свернутую бумажку.

Я почувствовала горечь во рту. Двумя пальцами я передала Картеру записку, как будто она могла меня укусить.

— Я этого не писала.

— Я знаю, что не писала, — проговорил он. — Но это сделал кто-то из твоих так называемых подруг.

— Почему ты так считаешь? — спросила я, хотя он наверняка был прав.

— Хочешь, чтобы я спросил у них?

— Нет, не надо, — проговорила я. — Я сама с этим разберусь.

— Ты только посмотри на этих девчонок. Не понимаю, почему ты с ними общаешься.

Я подняла взгляд на Солнечных девочек. Они сидели в тени дуба, прижавшись друг другу, и напоминали стайку певчих птичек.

Картер смял записку в руке.

— Они как стая волков.

Я забрала у него бумажку и засунула ее в рюкзак.

— Я разберусь с этим, — сказала я. — А Зоуи надо повзрослеть. Плакс никто не любит.

Картер отодвинулся от меня на полшага.

— Что с тобой не так?

— А, — протянула я. — Значит, теперь со мной все-таки что-то не так?

У него отвисла челюсть.

— Вот что я тебе скажу, — проговорила я. — Если ты все-таки определишься с тем, какие у меня недостатки, не мог бы ты, пожалуйста, позвонить мне и перечислить их? В последнее время я работаю над собой с большим удовольствием.

Он остался стоять с открытым ртом, а я развернулась и направилась к Солнечным девочкам. Он расстроился, но с этим я могла разобраться и позже. Сейчас меня ждали в другом месте.

Проходя мимо чьей-то машины, я взглянула на свое отражение в боковом стекле. «Привет, красавица», — пронеслось в моей голове.

Когда мы добрались домой после собрания Солнечного клуба, мое настроение значительно ухудшилось.

Мама стояла на кухне, рядом с автоответчиком.

— Алексис! — воскликнула она. — Ты только послушай!

Она включила запись.

— Пятница, два часа дня, — проговорил голос на автоответчике. «Здравствуйте, это Фаррин МакАлистер. Я представляю жюри конкурса «Юные творцы». С радостью сообщаю вам, что Алексис прошла в число пяти финалистов. Мы приглашаем ее на фуршет в субботу вечером».

Мама нажала на кнопку «стоп».

— Ты стала еще на шаг ближе! — сказала она. — Ты выиграешь, я чувствую это.

«— Отлично, — проговорила я. Нужно было изобразить радость, но у меня не было на это сил. Я чувствовала себя усталой, запутавшейся и на удивление одинокой. Похоже, Аральт помогал всем, кроме меня. Даже когда я поставила под удар свои отношения, только чтобы выглядеть хорошо ради него.

Во время собрания мне в голову пришла мучительная, тревожная мысль: а что, если Аральт не хотел, чтобы мы с Картером были вместе? Что, если, по его мнению, парень слишком отвлекал меня от важных вещей?

Подошла мама и заключила меня в объятия.

— Может, перемена во внешности — это как раз то, что тебе нужно. Они все в обморок попадают, когда ты войдешь туда.

— Ты так думаешь? — спросила я с легким разочарованием. Мне было немного грустно, что мама сдалась так легко. Да, я хотела, чтобы Картер пришел в восторг от моей внешности. Но так приятно, когда твоя мама уверяет, что ты и раньше выглядела идеально.

Мои родители настояли на том, чтобы сходить в ресторан на праздничный ужин. В итоге весь вечер я пыталась скрыть, насколько непразднично себя чувствовала.

Когда мы вернулись домой, я решила, что с меня достаточно. Пора было начинать действовать. Я дождалась, пока Кейси пойдет принимать душ, потом проскочила в ее комнату и, порывшись в куче грязного белья, вытащила из шкафа маленькую плоскую коробочку, в которой лежала спиритическая доска.

Чувствуя, как колотится сердце, я заперлась в своей комнате и положила доску на кровать. Включила музыку погромче и, сделав несколько глубоких, судорожных вздохов, посмотрела на список букв и цифр, нанесенных на доску. Я понятия не имела, с чего начинать.

— Элспет? — позвала я. — Ты тут?

Планшетка не двигалась. Неужели Элспет так испугалась черной жижи, что больше не вернется?

Я безнадежно вздохнула, и тут планшетка дернулась и начала перемещаться. В прошлый раз она еле тащилась от буквы к букве, но сейчас заскользила решительно и быстро.

Она успела написать «Н-Е-П-О-Л-А-Г-А-Й-С-Я», когда доска начала шипеть. Я старалась одновременно следить за черной жижей, которая пузырилась и вытекала из щелей, словно деготь, и не упускать то, что пишет Элспет.

Н-А

— На кого? — спросила я, подгоняя ее. — На кого не полагаться?

Доску уже полностью покрывал тонкий, неровный слой черноты — как будто белую стену в первый раз промазали черной краской. Маленький деревянный треугольник мотался из стороны в сторону и дрожал, двигаясь по неровной поверхности к букве «М».

Потом он дернулся в сторону буквы «Е».

Просто шучу. Не полагайся на меня.

Я начала прослеживать в этих сообщениях единую мысль.

Черная субстанция снова залила планшетку, и та резко остановилась. Однако на этот раз