— Эта женщина — Фаррин МакАллистер — назвала тебя талантливой, — она счастливо вздохнула. — А сенатор Дрегер сказала, что в Уилсоне достойным студентам дают очень хорошие стипендии! Ты только подумай: если она напишет тебе рекомендательное письмо…

Достойным? Или тем, у кого есть золотое колечко?

— Уилсон, конечно, небольшой колледж, но очень престижный. Это почти что Лига Плюща. Милая, для тебя это был бы такой шанс! Ты беспокоишься, что не поступишь? На самом деле…

— Нет, не беспокоюсь. — Блестящая оболочка, окутывавшая меня весь вечер, окончательно растаяла, как тает глазурь на арахисе в шоколаде, когда в машине слишком жарко. Я не хотела говорить ни о Фаррин, ни о сенаторе Дрегер, ни о колледже Уилсона. Я хотела съесть сэндвич с ветчиной, переодеться в пижаму и залезть в кровать. Именно в таком порядке. — Я жутко устала. Давай потом об этом поговорим?

Мама кивнула, не отводя глаз от дороги. Я прислонилась лбом к прохладному стеклу и стала следить за пролетавшими мимо огнями. Мое тело было измотано, но в мозгу мысли проносились со скоростью два километра в минуту.

Раз Фаррин и сенатор Дрегер знали Аральта, значит… клятва не убивает. По крайней мере, пару десятков лет. Им обеим было где-то под пятьдесят, и, кажется, ни та, ни другая не боялась внезапно упасть замертво.

Клятва не просто не убивала. Судя по всему, она делала жизнь девочки Аральта совершенно изумительной.

У меня был шанс поработать на одного из богатейших людей в мире. И если ему понравится, как я сфотографирую его машины, кто знает, может, он захочет, чтобы я сделала рекламный снимок для его компании? Выступая по телевизору, он говорил, что стремится к инновациям и дает юным талантам возможности проявить себя. Если идеально подобрать слова и идеально тонко навести его намеками на правильные мысли, может получиться что-то невероятное.

А потом я пойду в колледж Уилсона и получу стипендию, которая полностью покроет мое обучение. Стану заниматься с настоящими экспертами — с теми, кто знает, о чем говорит. Меня будут окружать люди, знающие толк в фотографии. Возможно, такие, как Джаред.

А когда я закончу колледж, кто знает, что будет дальше? Я смогу путешествовать по миру. Побываю на каждом континенте. Буду снимать знаменитых людей и известные места. Познакомлюсь со своими кумирами. Получу награды. Буду проводить выставки в галереях Нью-Йорка.

Я была способна получить все это. Я могла сделать все, чего бы ни захотела.

Я чувствовала, как внутри меня формируется источник силы. Стоило зачерпнуть из него, и можно было достичь чего угодно.

И все благодаря Аральту.

Так… зачем мы хотели его остановить?

Когда мы приехали домой, папа с Кейси смотрели телевизор. Папа поставил фильм на паузу и повернулся ко мне, ожидая новостей.

Мама взяла инициативу на себя.

— Каково это быть родственниками самой потрясающей шестнадцатилетней девушки в Сюррее? — спросила она. Тут она поняла, что надо бы сбавить тон, чтобы не обидеть Кейси. — Алексис справилась очень хорошо, — сказала она уже потише.

— Чудесно, милая! — просиял папа. — Иди сюда и расскажи нам обо всем.

Я направилась к дивану, и Кейси тут же вскочила на ноги.

— Мне надо делать уроки.

Мама проследила за ней взглядом, потом повернулась ко мне и виновато нахмурилась.

— Наверное, это все для нее немного чересчур.

— Ага, — сказала я и бросила Кейси вслед неодобрительный взгляд. Солнечные девочки не должны завидовать и злиться.

Я постаралась взять себя в руки и подробно пересказала родителям события вечера. Потом, подавив широкий зевок, я извинилась и пошла к себе.

Кейси чистила зубы в ванной. Я подождала, пока она сполоснет щетку, а потом легонько подтолкнула ее локтем в бок.

— Хочешь, расскажу тебе про вечеринку?

Она пожала плечами.

Я не ожидала, что этот жест так меня заденет. Когда она направилась в свою комнату, я сказала ей в спину — очень тихо, чтобы не услышали родители:

— Ты не рада за меня?

Она обернулась и бросила на меня оценивающий взгляд.

— Конечно, рада, Лекси. Почему бы мне не радоваться?

Я не могла поверить своим ушам.

Она подошла ко мне поближе.

— Но насколько это твоя заслуга? И насколько заслуга Аральта?

— Какая разница? Я же сама для этого постаралась.

Она недовольно нахмурилась.

— Знаешь что? Ладно. Не радуйся за меня. Но вот что я тебе скажу: тебе стоило бы быть посолнечнее.

Она закатила глаза.

— А тебе не помешало бы быть чуть менее солнечной, Лекси.

Я ощутила такой мощный взрыв эмоций, что отвернулась в сторону. Над моей головой как будто разверзлась грозовая туча, и из нее хлынул дождь, заливая все на своем пути. Только это была не вода, а чистая ярость. Я не сводила взгляда с семейной фотографии на стене напротив комнаты Кейси, и изо всех сил старалась удержаться и не обернуться к сестре.

Потом я бросилась в свою комнату, захлопнула дверь и закрыла ее за замок.

Я всем сердцем чувствовала, что если бы я посмотрела на сестру, я могла свернуть ей шею.

16

— АЛЕКСИС? Тебе Меган звонит. — Мама приоткрыла дверь и заглянула внутрь. — Боже мой, никогда не видела, чтобы в твоей комнате было так грязно.

Я бросила на нее хмурый взгляд. Было воскресенье, а я толком не убиралась с прошлого понедельника. Кровать стояла не заправленной, со всех поверхностей — от стола до мусорной корзины — свисала одежда. На полу валялись туфли, словно брошенные машины после зомби-апокалипсиса.

— Я была занята, — буркнула я и, схватив телефонную трубку, махнула маме рукой, чтобы она вышла из комнаты.

— Как дела? — спросила Меган. — Мы сегодня встречаемся у Моники.

— Кто «мы»?

— Мы все, — сказала она. — Будешь готова через десять минут?

— Без проблем. — После такой недели, какая была у меня, идея целый день ничего не делать казалась чудесной.

— Мы припаркуемся у твоего дома, — сказала Меган. — Выходи, когда будешь готова.

Я быстро приняла душ, заплела волосы в косы и быстро накрасилась. Потом надела летнюю юбку, топ без рукавов и сандалии. Я смутно припоминала, что у Моники был бассейн, поэтому достала большую сумку, высыпала ее содержимое на кровать и засунула туда купальник и полотенце. В последний момент я схватила фотоаппарат.

Я уже хотела выходить, когда мне в глаза бросилось что-то яркое и цветное.

Я подошла к окну и взглянула на улицу между деревянными пластинками жалюзи.

Машина Меган была припаркована на другой стороне дороги. Сама Меган вместе с