Только утром третьего дня им улыбнулась удача. Скрытая среди деревьев и густого кустарника, на склоне обнаружилась пещера.

— У нас срок годности взрывчатки сегодня истекает, — безжалостно напомнила Лиза.

Лезть с одним фонарем на двоих во тьму узкого тоннеля, круто уходящего неизвестно на какую глубину, она не согласилась бы за все золото мира. Ган, напротив, едва не подпрыгивал от нетерпения.

— Не бойся, Номин наверняка день запаса взяла, а то и два. Алхимики помешаны на своих инструкциях, вечно перестраховываются. Неужели тебе не интересно?

Лиза вспомнила рассказы о загадочных подземных тварях, настолько жутких, что гномы умалчивали подробности, и решительно мотнула головой.

— Не начинай даже! Договорились шурфы закладывать, значит будем закладывать, — и она добавила последний аргумент: — Я Анпилу расскажу!

Напарник сник. Вяло сопротивляясь, он обозвал ее предательницей, потом попробовал уговорить, пообещав, что будет должен, но Лиза стояла на своем. Ей хватило вчерашнего. Лезть туда, где реально могло что-то случиться, она не собиралась.

Повздыхав, Ган согласился, отметил пещеру на карте и повернул прочь от горы. Им предстояло за два дня сделать четыре взрыва, но даже это больше не казалось ей страшным. Главное, что не пришлось спускаться в черную дыру с чудовищами на дне.

— Нет, Ган, с собой я беру Лизу. Двоих вполне достаточно, работы там немного, — тоном, не допускающим возражений, распорядился Анпил. — А вы с Аяной отправляйтесь уточнять карту рек и оврагов. Расстояния огромные, быстрее вас двоих никто не справится.

— Ты бы лучше взял Гана, — робко возразила Лиза. — От него толка больше. Я могу и в лагере побыть, Даре помочь…

Дара и Балсан оставалась разбирать образцы, писать отчеты и ждать возвращения Анпила. Остальные вновь отправлялись на разведку, далеко и надолго. Лиза готова была присоединиться к любой из групп, но только не лезть в пещеру. Она и в родном-то мире подземелий побаивалась, а здесь и подавно. Увы, у Анпила были на ее счет свои планы.

— Я бы вообще в одиночку справился, но предпочту взять тебя с собой, — он немного замялся. — Видишь ли, у нас, горняков, есть свои приметы и правила. Со стороны это может показаться странным, но я не хочу удачу спугнуть. Если мы в самом деле что-то там найдем…

— Это значительно сократит территорию поиска, — закончила за него Дара. — В самом деле, иди. Ничего страшного с тобой не случится. Все легче, чем бегать по холмам с рюкзаком, и гораздо интереснее, чем со мной в лагере сидеть.

Лизе было неловко признаться в своих страхах. Сейчас, в окружении друзей, при свете дня ей и самой они казались нелепыми. В самом деле, чего можно бояться, когда рядом кто-то надежный, сильный и опытный? Уж точно не медведей, а чудовища живут на очень больших глубинах, она у Дары спрашивала. Анпил не рискнет лезть туда с ней.

Ждать следующего дня не стали, вышли немедленно — дорогу знали хорошо, можно добраться даже в темноте, а утром уже приступить к работе. С Анпилом оказалось намного проще, чем с Ганом. Он не гнал Лизу вперед на пределе ее возможностей и вообще относился к ней намного внимательнее. Видимо, помнил несчастный случай на реке и берег хрупкую напарницу. И конечно ни на минуту не оставлял ее одну.

Утром он не стал будить ее на заре, позволив отдохнуть как следует, и на место Лиза прибыла полной сил и в хорошем настроении.

— Тебя Дара учила пробы в лотке промывать? — спросил Анпил, когда они расположились у ручья и достали все необходимое.

— Теоретически, — отозвалась Лиза, беря деревянное корытце и судорожно пытаясь вспомнить хоть часть того, что ей рассказывала подруга.

— Значит попробуем на практике. Работа довольно скучная, но кропотливая, нужно быть очень внимательной.

Поначалу Лизе было даже интересно. Она с любопытством наблюдала, как ее напарник набирает грунт плоской лопаточкой, погружает его в воду и, выждав некоторое время, перемешивает. Этот процесс, называемый забавным словом “пробуторка”, напомнил ей, как в детстве они с подружками варили куклам “кашу” из глины и песка.

— Воду надо сливать, пока не станет прозрачной. Чтобы полностью вымыть глину. Крупные камни выбираем и складываем отдельно, вот сюда.

— Можно я попробую? — попросила Лиза, подойдя ближе и засучив рукава.

Анпил усмехнулся и протянул ей лоток. Тот весил как полное ведро, от ледяной воды быстро замерзли руки, но она не жаловалась, старательно сливала мутную жижу и наполняла корытце снова.

— У тебя неплохо получается. К концу экспедиции сможешь наниматься в старатели.

— Пока ничего сложного — почти то же самое, как рис готовить. Его тоже долго и тщательно промывать надо.

— Как по мне, варить кашу та еще морока, — улыбнулся гном, пристально наблюдая, как Лиза работает. — А чем ты занималась до того, как попала сюда?

Помня о том, что журналов и газет в этом мире не существует, по крайней мере, у гномов, она кое-как объяснила, что писала разного рода тексты. Рассказала про большой город, в котором всю жизнь прожила, про некоторые блага цивилизации и о собственной абсолютной неприспособленности к полевым условиям.

— Я никогда не ночевала в лесу. Не ходила с рюкзаком по дикой местности. Ружье впервые в жизни увидела, меня Ган стрелять учил, когда мы с ним сюда ходили.

— Учил стрелять? Ган?! — собеседника это удивило гораздо сильнее, чем все чудеса чужого мира, вместе взятые. — Поверить не могу! Как тебе удалось его уговорить?

— Он сам предложил, когда узнал, что я не умею. И вообще, он очень отзывчивый, мы прекрасно поладили…

— Это Ган-то отзывчивый? — Анпил зашелся хохотом. — Да его чуть удар не хватил от бешенства, когда узнал, что мы с вами должны объединиться! Всю дорогу ныл, что он рудокоп, а не нянька для бестолковых девчонок. Он головой случайно не бился?

Лиза пожала плечами. Да, поначалу Ган выглядел мрачным и замкнутым, но стоило познакомиться получше, и девушка поняла — первое впечатление ее обмануло. Скорее он был мужским вариантом Аяны, легкомысленным непоседой. Недаром они с охотницей так хорошо поладили.

— Ох, ты меня этой новостью совсем от дела отвлекла, — спохватился Анпил. — Пора песок отмывать, смотри, муть ушла.

Этот этап оказался сложнее: лоток нужно было непрерывно трясти во всех направлениях, держа под наклоном. Легкий песок понемногу уходил, оставляя на дне темный осадок.

— Аккуратно, у тебя шлих сполз.

— Что сползло? — переспросила Лиза, на всякий случай приподняв лоток над водой.

— Шлих. Проба, которую ты намываешь, видишь? Отгони к центру… Не бойся, сильнее встряхни, вот так.

Он подошел почти вплотную, взялся за края лотка рядом с ее руками, и несколько раз встряхнул его. Лиза растерялась, смутилась и разжала пальцы.