пятый день, как мы проводим отборочные бои за звание чемпиона района! И пускай наши кошельки не такие толстые, как у великих семей, пускай имена наших бойцов никогда не попадут в списки императорской комиссии, но мы-то с вами прекрасно знаем, кто тут на самом деле настоящие чемпионы империи!

Толпа восторженно заголосила, едва не оглушая, но хряк вскинул руку, дождался тишины и заговорил:

– И по нашей уже устоявшейся традиции напоминаю: любой из вас в любой момент может вызвать чемпиона текущего боя и поставить на кон десяток золотых. Бой не до смерти, ведь мы с вами знаем цену жизни… - посетители снова одобрительно загомонили, а хряк расплылся в мерзкой ухмылочке, - но бывает всякое, сами понимаете. Начнем! И первыми на ваш суд согласно брошенному жребию выходят Ваха-молот и Нграбнг-шустряк! Встречаем бойцов! Встречаем! Лизка, Варька, принимайте ставки!

Моментально сделав стойку на привычные мне женские имена, сразу нашла взглядом тех самых двух подавальщиц, которых почему-то упустила из внимания до этой минуты, и тут же отправила к ним заклинания на исследования. Уделила внимание и бойцам, но пока они меня не заинтересовали: местные задиры из числа работяг, причем посредственного, двенадцатого уровня оба. Один и впрямь крепкий с большими кулаками, второй более худощавый и вертлявый. Оба рогатые и темнокожие, причем Ваха ещё и с копытами, а второй, с совершенно непроизносимым именем - тоже босиком, но его ступни больше походили на ступни ящера. Например, крокодила.

Поколебавшись, всё-таки просканировала и их, пытаясь понять, у кого какие шансы на победу, и даже подумала, а не поставить ли на кого-нибудь из них золотой, но Кир меня опередил:

“Разогревочные бои обычно договорные. Не думаю, что вообще стоит делать здесь ставки. Разве что из желания удовлетворить личный азарт. Хочешь?”

Подумав… Кивнула. Мне интересно. Никогда на такое не смотрела, и тем более не делала ставки!

В итоге попросила у ракшаса один золотой и, когда рядом с нами очутилась шестирукая женщина, поставила на Ваху - несмотря на обманчивую неповоротливость, в мужчине ощущалось внутреннее спокойствие, тогда как шустряк нервничал. Не откровенно, но это угадывалось по его чересчур резким движениям и бегающим глазкам.

Но вот бойцы размялись, хозяин визгливо объявил, что ставки приняты, и начался бой. Наверное, для кого-то он был зрелищным: мужчины обменивались неплохо поставленными ударами, летала кровь, брызгали слюни и даже сыпались на пол выбитые зубы, но я смотрела на происходящее довольно скептично и понимала, что будь я на месте одного из бойцов, постаралась бы завершить бой в считанные секунды. Например, подчинением и огнем инферно. Или мечом по горлу. А может просто науськать Умницу, чтобы откусил противнику голову. Хотя да… Его призыв будет доступен лишь завтра. Черт!

Тогда цепями иссушения. Тоже вариант.

– Смотрю, вы не впечатлены, - проницательно заметил чересчур глазастый тигр. - Привыкли к более эффективным приемам?

Запоздало вспомнила, что он видел, как я расправилась в парке с напавшими на нас глупцами, и кивнула.

– Да, предпочитаю бить сразу насмерть. Знаете, когда на кону собственная жизнь, не до пируэтов.

– Суровая у вас там жизнь, на севере, - хмыкнул полковник, заинтересованно щурясь. - И что, часто приходилось защищать свою жизнь?

– Случалось, - постаралась ответить уклончиво. - Ну, знаете, как это обычно бывает? Идешь в парк погулять, а там… всякое.

Смешливо фыркнув, бай-ху снова переключился на бой, но там уже почти всё закончилось. Как я и думала, шустряк оказался хиловат, а кулаки Вахи - весомым аргументом за победу, так что после очередного удара его противник уже не встал, хотя и не спешил умирать, надсадно хрипя сквозь разбитые губы.

Хряк торжественно объявил победителя и пока зал вопил и улюлюкал, заодно сообщил, что на Ваху поставило большинство, а значит выигрыш будет совсем небольшим. В итоге та же шестирукая подавальщица вернула мне мой золотой и пять серебряных монет. Интересно, у нее такая память хорошая или она записывает?

К этой минуте я уже знала, что она тоже игрок и боец, причем аж четырнадцатого уровня, и даже попыталась поймать взгляд, но она посмотрела сквозь меня, явно не планируя идти на контакт. И скорее всего даже не понимала, кем я сама могу быть, видя во мне лишь инфернала.

Одну из тех, кто был виноват в её рабском положении.

Глава 12-1

Тем временем на “ринг” вышла новая пара бойцов и снова один крупный, второй жилистый. Снова оба двенадцатого уровня, оба инферналы. Однако, на этот раз интуиция подтолкнула меня поставить на тощего. И я не прогадала! Плавность движений, выверенные и резкие удары против неповоротливого громилы - у последнего не было ни шанса. Его просто вывели из строя ударами по самым болевым точкам, а под конец и по самой-пресамой - мужской, отчего в зале многие взвыли, словно ударили их, но судя по довольной ухмылке хозяина, который не собирался останавливать бой, подобное тут не запрещалось.

В итоге к своему золотому я выиграла второй, причем местного образца - с квадратной дырочкой.

Бой шел за боем, на улице постепенно темнело, кто-то из магов запустил под потолок световые шары, так что стало видно даже лучше. Я ставила каждый бой, но на удивление не всегда угадывала, хотя не понимала, почему. Видимо, некоторые бои были всё-таки подставными и с заранее оговоренным результатом. Впрочем, я не унывала. Всё равно в плюсе!

Постепенно уровень бойцов рос, став тринадцатым, а затем и четырнадцатым, но затем случилась первая неожиданность, по крайней мере для