— Милая, с тобой все в порядке? — спросил водитель.

— Прекрасно. — Я хватала ртом воздух. Мы уже въехали на Толлингтон-роуд. — Мне нужен дом сто шестнадцать, вот здесь, слева.

Я попросила таксиста подождать и отправилась звонить в дверь. Через минуту мне открыл

молодой парень с длинными волосами. Он был босиком. Я поняла, что это тот самый кретин. Его можно было даже назвать симпатичным — в неряшливом стиле героя фильма «Что гложет Гилберта Грейпа?». Он убрал волосы, закрывающие глаза, и произнес:

— О, привет. Ты Кэти?

— Да.

— Йалан, — сказал он.

— Что, прости?

— Э-э… я хотел сказать, я — Алан.

— Послушай, Алан или Йалан, как бы тебя ни звали. — Я говорила решительно, но немного игриво. — У меня тут пара сумок. Можешь мне помочь?

Он взглянул на свои ноги, очевидно, раздумывал, стоит ли плестись наверх за обувью, или встать на дорожку, где ползало огромное количество слизней, босиком. Он решил не обуваться.

Через пять минут мы перенесли все мои вещи из машины в холл. Думаю, шофер догадался, что сегодня не лучший день в моей жизни, и помог нам.

Парень посмотрел на гору черных пакетов, два дешевых чемодана — я купила их еще до встречи с Людо, и несколько более новых от Луи Вюитгона.

— Куда ты хочешь все это поставить? Ты что, приехала к нам жить?

—Да, я некоторое время поживу в комнате Вероники.

Мы шесть раз поднимались с вещами наверх — два я и четыре Йалан, — и вот я уже располагаюсь в комнате. За последние два года в ней совсем ничего не изменилось. Она по-прежнему вся завешана абсолютно нефункциональными занавесями из бус и заставлена тысячей огарков от ароматизированных свечей. Как и раньше, горы книг из разряда «Помоги себе сам»: «Питайтесь правильно, и ваша карьера пойдет в гору», «Фэн-шуй на тарелке», «Расстаньтесь с гуру: как преодолеть зависимость от книг по самопомощи».

Все те же коврики в этническом стиле, связанные вручную из шерсти яка, старая пишущая машинка, на которой Вероника выстукивала бесконечные письма о внутреннем томлении — их невозможно было читать. Я выложила свою одежду из одного пакета и начала собирать по комнате мусор. Не знаю, как долго я здесь пробуду, но чтобы жизнь была сносной, нужно хотя бы немного порядка и дисциплины.

Следующей моей целью было найти немного места для своих вещей в шкафу Вероники. Состояние шкафа можно описать как «задержи дыхание и открой» — там все было сложено кое-как, а многие вещи давно нуждались в стирке. Мне требовалось освободить место для своих пожитков. Часть многочисленных джемперов Вероники очень скоро тоже оказалась в пакете с мусором. И только когда я частично устроилась, страх остаться (пусть только на время) без крыши над головой и с измятой одеждой перестал мучить меня. Я завалилась на кровать Вероники и закурила.

Как обычно, сигарета способствовала ясности и беспристрастности мышления. Я заново осмыслила все утренние события. Затем перенеслась дальше в прошлое и вспомнила все, начиная со зловещей и роковой встречи с Лайамом на погрузочной площадке. Я обдумывала все свои ошибки и просчеты, неправильные выводы и неудачи. И наконец поняла, когда именно в моей жизни произошел переломный момент. Это был разговор с Лайамом, когда он позвонил и пригласил меня на второе свидание. Мне нужно было изобразить отчаяние и желание быть с ним всегда. Лайам почувствовал бы жалость и презрение, но я была бы в безопасности. Своим пренебрежением я могла или еще сильнее разжечь его страсть, или спровоцировать ответную месть. Другого варианта не было.

Не знаю почем, но подробный анализ причин катастрофы успокоил меня. С помощью логики и разума я сумела отстраниться от кошмара. Я ощущала, что лава жутких событий кипит и бурлит где-то рядом, но невидимая стена сдерживала ее.

Я закуривала третью сигарету (два окурка плавали в чашке с недопитым холодным кофе, оставленной у кровати), когда дверь распахнулась и вошла Вероника.

— Кэти, как здорово, — сказала она, и ее глаза тут же заслезились от дыма. — Но что ты здесь делаешь? И откуда все эти сумки и вещи? Кэти, что произошло? — Не голос прозвучал уже более настойчиво.

— Я ушла от Людо.

— О, Кэти, — сказала она, и слезы от дыма сменились слезами жалости ко мне, — ну пожалуйста, расскажи, что произошло.

— Думаю, рано или поздно ты узнаешь. Один человек, шофер, выдумал обо мне мерзкую историю. Людо поверил и вышвырнул меня. Или, правильнее сказать, это сделала Пенни. Вероника, мне некуда идти, и помочь мне можешь только ты. Можно мне остаться, пока я не найду жилье?

— Кэти, конечно, оставайся. — Тяжелые руки Вероники легли мне на плечи. — Это будет здорово. Хотя нам придется спать в одной постели, как в детстве.

Я, правда, не помнила, чтобы мы спали вместе, даже в далеком детстве. Надо же, а я и не задумывалась, как мы здесь разместимся. Что ж, в сложные времена без жертв не обойтись.

— Но, — продолжала Вероника, — мне нужно будет получить согласие совета дома. Это просто формальность. И я должна сказать тебе, понимаю, что у тебя стресс, но здесь строжайше запрещено курить. А если ты не можешь без сигарет, тебе придется выходить в патио.

— Патио! Вот это да! Я и не подозревала, что где-то еще остались такие дворики. Думала, их давно перестроили. Естественно, я буду уважать ваши правила. Спасибо тебе большое, Вероника, я никогда этого не забуду. Я уже кое-что распаковала…

Итак, день прошел довольно приятно, особенно если вспомнить, что моя жизнь лежала в руинах. На этот раз мне было просто необходимо внимание Вероники. Она успокаивала и хвалила, причитала и материлась в нужные моменты. Мне нужна была безусловная любовь, а Вероника могла мне ее дать — запасы были почти нерастраченными. Она сделала мне кофе с горячим молоком, потом принесла сандвич с беконом — несмотря на свое убежденное вегетарианство. Я не ела целый день, поэтому проглотила его в одно мгновение.

Позже Вероника сказала:

— Ты приехала в удобный день, мы всегда вместе ужинаем по воскресеньям — это правило в нашем доме. Сегодня я готовлю плов из гречихи. Пойдем, познакомишься, все, наверное, уже собрались. Ты знаешь почти всех: Колин по-прежнему здесь, помнишь, это парень, помешанный на НДС, еще Роксанн — девушка- ювелир. Маленькая Трейси со своим батутом, трико и прочими спортивными принадлежностями. Вот только Отто уехал.

— Вместо него Йалан?

— Кто?

— Ну, ты понимаешь, ваш мальчик-зомби. Йа-алан.

— Ода, Кэти, ты, как всегда, шутишь. Он парень Роксанн, но ему особенно некуда идти, вот он и торчит здесь. Чем-то похож на тебя, честно. — Я не успела наброситься на Веронику, поэтому она продолжила: — Нет, в комнату Отто въехал Родди.

Я почувствовала: что-то изменилось. В голосе моей подруги появились мечтательные нотки, и она начала крутиться на месте, напоминая какое- то животное.