из-за действий этого тинного негодяя Длиннопалый винил себя в том, что не смог спасти водника.

— Ну, как лекарь, Длиннопалый действительно мог не всё. Всё-таки его учил деревенский знахарь, хоть и весьма умелый. Чтобы вылечить физическую оболочку духа требуется гораздо больше сил и знаний. Тем более, что от магии у Длиннопалого остались жалкие крохи, позволяющие лишь диагностировать состояние и всё. — вставил своё слово Верховный дух.

— А вот тут вынуждена не согласиться с Вами, хэйрэ. Поглотивший однажды другого духа дух продолжает испытывать голод, вызванный конфликтом сущностей. Страшный голод, усиливающийся со временем. И тогда он вынужден снова искать себе жертву. Очень похоже на одну из особенностей Изменившихся, не так ли? Так вот, имея под боком полуживого водника, Хелвики не смог устоять перед искушением и не поглотить его сущность. По сути он его «выпил», а все решили, что Рейр не смог оправиться от ран и просто умер.

В тишине было слышно, как хэйрэ Витар заскрежетал зубами.

— Ты не можешь этого знать! Тебя там не было! — заверещал Хелвики, но тут же быстро «сдулся» под грозным взглядом Верховного духа.

Мейрин пожала плечами:

— Мне и не нужно было присутствовать в тот момент лично. Чтобы связать всё воедино, достаточно было вспомнить, как однажды Тарка обмолвилась, о том, что «смерть Рейра так повлияла на всех, что даже Хелвики ещё больше подурнел лицом». Девушки всегда подмечают малейшие изменения во внешности кого бы то ни было. Только она списала всё на сильное потрясение. Ведь водники и болотники имеют сходную чувствительность к водной стихии, не так, чтобы считаться «собратьями», но достаточно близко. Я так предполагаю, что, рыская по горам в поисках оставшихся горных духов, Хелвики случайно уловил отголоски Вашей магии, хэйрэ, обнаружил пещеру, выбранную в качестве последнего пристанища, и решил поглотить ещё и Вашу сущность, обретя при этом немалое могущество, однако, совершенно сам того не желая, не только остановил процесс развоплощения, но и «разбудил». Несмотря на то, что достаточно большую часть своей силы Вы на тот момент уже растеряли, болотник не рискнул вступить в противостояние с бывшим Верховным духом, опасаясь, что не справится, и не нашёл ничего лучше, как присоединиться к Вам. Опять же, такая прекрасная перспектива выслужиться перед своим «хозяином», когда удасться преподнести Вас и всех тех, кого сможете найти в процессе своих странствий.

— Оставь его мне! — севшим голосом прорычал хэйрэ Витар.

— И в планах не было претендовать на казнь этого выродка. Забирайте. Ладненько, а я пойду, займусь бывшими коллегами, а то время почти на исходе. Не буду мешать. Прощай, Хелвики. — С этими словами Мейрин поднялась с подлокотника и покинула комнату прямо на ходу призывая «инквизиторское пламя».

***

Когда девушка вернулась, с Хелвики было покончено. Лишь на полу испарялись остатки оболочки болотника.

— Ну, что, хэйрэ, готовы принять мою помощь?

— Я всё-таки хочу знать…

— Не время и не место, хэйрэ. Сперва я закончу начатое здесь, потом переместимся в безопасное место, там и поговорим. Скоро замок начнёт рушиться.

Мейрин коснулась рукава Верховного духа и переместила их обоих с помощью портала на поляну перед замком.

Сквозь окна были видно, как бушует внутри инквизиторское пламя, испепеляя всё на своём пути.

— Тебе замок не жалко? Он всё-таки «живой»… — С горечью в голосе спросил хэйрэ Витар.

— Нет. Он своё уже отслужил. И так слишком много магических ресурсов тратил на поддержание своей целостности. Если бы не родовая магия, рухнул бы ещё лет сто назад. Его время пришло. Остатки родовой магии я изъяла и запечатала. Дома выпущу, а там уже всё решится: либо приживётся на новом месте, либо развеется. — Мейрин выставила перед собой руки и выпустила из ладоней мощную волну «пламени», вихрем окутавшую замок от земли до самого верхнего зубца уцелевшей башни. Когда огненная воронка опала, перед Мейрин и хэйрэ Витаром осталось лишь чёрное выжженное пятно, повторявшее контуры строения.

— Я принимаю твоё предложение, Мейрин. Хотя бы ради того, чтобы узнать, что на самом деле произошло с исчезнувшими обитателями замка.

Девушка кивнула и пожала протянутую руку.

Глава 27. Хранительница?

Следующий портал перенёс Мейрин вместе с Хейри и хэйрэ Витаром на окраину поля возле какого-то мрачного непроходимого леса.

— Ты здесь живёшь? — удивлённо спросил Верховный дух, рассматривая кривые тёмные стволы, замершие словно в безумном танце, едва различимые сквозь густой колючий кустарник высотой в два человеческих роста.

— Отчасти. А что? По-моему, весьма антуражненько. Только стаи воронов, с криками кружащими над кронами не хватает для полной картины. Зато незваных гостей можно не опасаться. Ближе, чем на пятьсот шагов никто не рискует приближаться. Удобно… — как бы извиняясь, развела руками в стороны девушка.

Хейри хихикнул в кулачок и, расправив крылья, слетел с плеча девушки. Над головами раздалось задорное «кхра-кхра», после чего бесёнок спланировал на ближайшую узловатую ветку.

— На самом деле я здесь редко бываю. Для меня одной здесь слишком много места. Так что видеть меня будете не часто. Если выдаются перерывы между рейдами, ночую в городском доме в столице, либо в одном из загородных. — Мейрин кивнула в сторону возвышающихся вдалеке чёрных шпилей замка.

— Ты настолько богата?

— Я слышу меркантильный подтекст в Вашем вопросе, хэйре. Шучу. Скажем так: если бы не моя профессия и некоторые связанные с ней особенности, считалась бы завидной невестой. Да и жалованье мне платят достаточно приличное, в соответствии с занимаемой должностью. Но не будем о грустном. Добро пожаловать в одно из владений семьи Кейран. — Мейрин поманила пальцем Хейри и шагнул вперёд. Прямо в колючие заросли.

Верховному духу ничего не оставалось иначе, как последовать за девушкой. Сделав всего пару шагов, он в изумлении остановился:

— Но это же… Это… Эйрэ…

По мере того, как Мейрин продвигалась вперёд по утоптанной тропинке, змеящейся между могучими вековыми дубами, её униформа инквизитора всё больше подёргивалась рябью и меняла очертания, пока не превратилась в длинное платье насыщенного изумрудного цвета со сложным растительным орнаментом, вышитым серебряной нитью по краю подола, на узких манжетах и воротнике-стойке. Причёска девушки так же претерпела изменения: закреплённые на затылке в пучок волосы вначале рассыпались по плечам, а затем словно кто-то невидимый заплёл их в косы, которые уложил вокруг головы в виде двойной короны.

Хэйрэ Витар не до конца пришедший в себя от увиденного, прошептал:

— Ты — Хранительница?

Мейрин ласково провела рукой по склонившейся к ней ветке вишни и пожала плечами:

— Называйте, как хотите. Официально я не имею права носить это