– Готов.

– Отлично. Из ангара выйду я, на полигоне передам управление тебе. Пока обратная связь на уровне одна десятая.

Боевой робот сделал один шаг, пол завибрировал от тяжёлой поступи. С металлическим лязгом последовал второй шаг. Двери ангара заскрежетали и распахнулись, грозная боевая машина двинулась на улицу. Короткий путь по дорожке внутри периметра, дальше через ворота, и вот уже минут через пять они стояли в начале полигона.

– Переключаю. Дальше ты. Связь на уровне сто.

– Принято.

И тут же Вячеслав ощутил себя совершенно по-иному – массивная и громадная машина как бы придавила его свинцовыми гирями, привязанными к ногам, рукам и туловищу.

– Начинай движение вперёд. Скорость минимальная. Сегодня мы просто походим, чтобы ты привык.

***

Следующая неделя – или две? а может, больше? – слились для Вячеслава во что-то непрерывное. Утром подъём и физподготовка. Дальше учёба в школе. Потом вместе с Паулой на полигон. А вечером, отгоняя сон, доделывать уроки назавтра. От того, чтобы сдаться и сказать «я так больше не могу» его удерживало исключительно то, что Пауле приходилось ещё тяжелее. Она стала жертвой своего подхода «на новом месте службы имитировать тёплые и дружеские отношения со всеми». Оля, стараясь взять реванш, раз за разом приглашала остальных девушек «погулять и проветриться после занятий». Люба её в этом ненавязчиво поддерживала и подзуживала – хоть она и говорила, что не путать и с Денисом они не родственники, на самом деле характерами две пронырливые рыжие лисички были и в самом деле как брат и сестра. Оба просто обожали совать нос в чужие тайны. Вера ходила от тоски, просто за компанию. Иногда присоединялся кто-то из ребят и девушек, причём не обязательно из защитников. И всё бы ничего, вот только если на базах пилотов историю Паулы знали и всегда тактично обходили все острые моменты, то сейчас, того не замечая, регулярно кто-то да умудрялся ткнуть в болезненное место. Паула же по привычке на всех посиделках и вечерами, когда защитники ужинали в столовой, улыбалась, отшучивалась – а потом на полигоне спускала пар, и под руку ей в этот момент лучше было не попадаться.

Выходной случился неожиданно. Сначала всем старшим классам объявили, что в субботу они едут на целый день сдавать нормативы по гражданской обороне в какой-то там обучающий центр. Вячеслав, услышав про это, не удержался от смешка: миры могут быть разными, но везде школьников будут возить для проверки и отчётности. Хотя здесь, как он сам себя немедленно поправил, над уроками гражданской обороны никто не посмеивался, и ходили туда отнюдь не ради возможности разок подержать в руках почти настоящий автомат. Но защитников, это, естественно, не касалось, поэтому у них неожиданно образовался свободный от учёбы день. Чем тут же воспользовался Радомир, объявив вечером за ужином:

– Значит, слушай моя команда. Раз такое окно в расписании, завтра летим на северный полигон, заранее погонять по снегу, а то зима скоро. Паула, ты остаёшься, это не обсуждается. От школы тебя никто не освобождал, и то, что ты отстаёшь по половине предметов – никуда не годится. Завтра сидишь и учишь уроки. Вячеслав… Нет, ты всё-таки тоже оставайся. Летят вместе со мной Денис, Ольга, Вера, Дмитрий, Кай, Булат, Камиль.

– А мы? – с надеждой в голосе поинтересовался Дмитро. – Сидим и ждём? Или?

– У свегов пока спокойный период, серьёзных атак в это время не бывает. Вы в свободном режиме.

Утром никто Вячеслава не будил, но проснулся он всё равно как привык и на автопилоте выполз в коридор. Точно также машинально вышли и остальные. Посмотрели друг на друга, после чего Дмитро, которого Радомир оставил как заместителя, со вздохом сказал:

– Ну, раз уж все тут, пошли в спортзал?

Будь Вячеслав один, может, и отказался бы, чтобы выспаться. Но перед остальными неприлично, да и спортивные занятия помогли проснуться, наполнили бодростью, словно внутрь вставили новую батарейку. После завтрака Вячеслав ненадолго растерялся, ибо не сразу придумал, чем заняться. Не сидеть же в комнате весь день, раз уж выходной? На базу соваться нет смысла, Паула не сможет, одному же заниматься на полигоне пока было страшновато. Дальше его осенило. Свободный выход означал – гуляй, где хочешь, только будь постоянно на связи. Каменногорск не такой уж большой, если пешком окажется далеко, то по тревоге лови любую машину – и она за несколько минут доставит защитника на базу. Значит, можно наконец-то осмотреть город.

Сегодня осень подарила настоящую октябрьскую непогоду, в воздухе пахло сыростью, по небу торопливо бежали серые облака, ветер разгулялся всласть, срывая последние жёлто-красные одёжки деревьев. Не поверить, что не так давно стояло почти лето, деревья высились совсем зелёные – а сейчас уже ходишь по мокрым лужам и топчешь опавшие гербарии листвы. И всё равно, Вячеслав гулял с удовольствием. Каменногорск чем-то напоминал картины художников, рисовавших советские города, какими они стали бы, если не распад СССР. Пусть с лифтами, но все дома не больше пяти этажей. Раскрашены каждый уникальным граффити и выложены мозаикой, но все как один ровные прямоугольники без всякой лепнины и архитектурных украшений. И обязательно большие дворы, со всякими детскими площадками и сквериками. Пусть умом Вячеслав знал – на самом деле город совсем новый, а все эти планировки дворов и проекты домов имеют двойную функцию, не только удобство жилья, но и удобство обороны и эвакуации при нападении инсектов – всё равно город его очаровал.

Старый дом, видимо, уцелевший ещё от посёлка, на базе которого и возник Каменногорск, попался неожиданно. Стена – оранжево-призрачный экран кирпичной кладки с сеточкой трещин-морщин, щедро нарисованных временем. Словно вросшие в поверхность стены полупрозрачные тени деревьев, именно на этой улице листья почему-то уже совсем облетели. Дом был чужой здесь, пришелец совсем из иного времени. На душе у Вячеслава стало тоскливо, он вдруг вспомнил – а ведь сегодня один в