— Она с нашего отдела. Мы, конечно, не сильно ладили, но если уж так хочешь, могу познакомить, — сказала Лейсан и еще одним ловким движением вилки утащила у Чижика из тарелки очередной кусок курицы.

— Не надо, — ответил парень. Тем более, если она из ваших, разговаривать с ней мне точно не о чем.

— Ну и правильно, — снова протянув вилку к тарелке собеседника уже за последним в ней оставшимся куском курицы, сказала Лейсан. — Хотя это твое «из ваших» немного обидно, чем тебе органы успели насолить. Неужели есть что скрывать от родины?

— Вот этим. С вашим братом всегда приходится слова подбирать. Уж больно вы везде ищите скрытые смыслы, даже там, где их нет, — ответил парень и убрал тарелку на край стола, спасая последний кусок курицы, которую он даже попробовать не успел. — И не надо у меня еду воровать, если так хочется, сходи и наложи себе. Тут как бы денег за это не берут.

— С чужой тарелки вкуснее, ты что не знаешь? Вот можешь у меня взять, — сказала девушка, пододвигая к парню тарелку, на которой кроме листьев салата и пары помидорок черри ничего не было. — Ну и я на диете.

— Ну так и жуй свою траву, раз на диете. И вообще, ты вроде не толстая, хотя… — задумался парень, пристально осматривая девушку.

— Что «хотя»? Вот ты точно умрешь в одиночестве, — обиженно сказала девушка и сложила руки на груди.

— Да ничего, вот можешь забирать, — сказал Чижик и вернул тарелку, чтобы девушка могла забрать последний кусочек.

— Уже не хочу, — ответила она, продолжая дуться. Но через пару секунд всё же схватила вилкой кусок курицы. — Ладно, проехали, лучше скажи, что там в эфире?

— Да что ты заладила, скоро сама узнаешь.

Дело было не в том, что он не хотел рассказывать что-то Лейсан. Просто Шульман запретил это делать всем на объекте до тех пор, пока ее капсула не будет подготовлена. А все дело в том, что в отличие от остальных ей предстоит войти в эфир не на проекции Земли, а где-то в далеком космосе, о котором у них не было никакой информации, кроме определенной точки входа. И то, это место совершенно не гарантирует успеха этой затеи. Уж больно много приходилось делать в слепую.

— Гад ты, Максим! — сказала Лейсан и, откинувшись на стуле, посмотрела в потолок, подражая Таранову, который даже при допросе зачем-то так глядел.

Созерцание неровно отделанного потолка действительно немного успокоило Лейсан. Она, конечно, старалась не подавать виду, что ей может быть страшно, но то, как с ней обходились на базе с подчеркнутой аккуратностью, невольно сеяло в душе сомнения и страх. Из всего, что ей было известно, это то, что ей необходимо наладить контакт с Тарановым, но никто не торопился делиться подробностями.

— Максим, скажи прямо, что меня ждёт? — Лейсан вернула взгляд на парня. В её глазах уже не было ни задора, ни юношеской несдержанности.

Максим на долго задумался, но девушка не торопила его, а просто спокойно смотрела ему в глаза.

— К сожалению, никто не знает, что тебя ждёт. Ты отправишься в неизведанное место. Система утверждает, что оно безопасно, но мы не можем ничего гарантировать. К томуже это место преимущественно заселено не гуманоидными инопланетными расами, поэтому шансы встретить там Таранова крайне малы. Не исключено, что ты окажешься в окружении враждебных существ совершенно одна, и мы не сможем тебе помочь. Поэтому сразу же после входа проверь возможность выхода — это будет главным индикатором.

— Но там же не реальный мир, а что-то вроде виртуальной игры? Мне так говорили.

— Нет, — сказал Максим, все же решив: Раз начал говорить, то значит надо рассказать всю правду. — Это точно не виртуальный мир. Хоть мы и называем то проекцией Земли, но на самом деле это что-то вроде параллельного мира в неком измерении. Даже твое тело при входе в эфир пропадет тут и появится там. И мы даже со всеми новыми данными почти ничего не понимаем в этих механизмах. Все, что мы узнали, нам лишь позволило собрать по полученной инструкции капсулу. По сути нам просто выдали билет в тот мир, и мы им безрассудно воспользовались, даже не проверив риски.

— Понятно, — ответила девушка. — Но Таранов же как-то там справился, значит, и со мной будет все хорошо.

Он захотел закричать «Да к черту этого Таранова, подумай о себе, дура!» Эта затея ему казалась неплохим делом до того момента, как он познакомился с Лейсан. А сейчас он не хотел рисковать жизнью ни ее, ни кого-то еще. Рано или поздно этот Таранов выйдет сам на контакт, но что он, что Шульман так спешили, что убедили сами себя и высшее руководство в необходимости сделать это как можно быстрее. Их просто обуяла жадность. Жадность знаний. Вот только возможно, жертва этой жадности сидит сейчас перед ним.

После этого они еще немного молча посидели, а после Чижик отправился в кабинет к Шульману, который уже несколько раз отправлял ему сообщение с требованием явиться к нему как можно быстрее.

— И зачем ты ей все рассказал? Неужто в тебе жалость сыграла? — спросил Шульман, не скрывая, что он следил за своим подчиненным.

— Она все равно сделает что надо, — ответил парень, — ну а если все сорвется, то я возьму ответственность на себя.

— Ответственность? — переспросил Шульман. — Нам нужен Таранов. Он — безграничный источник информации. И это я говорю, не касаясь его похождений в эфире. Даже изучая аномалии, преследующие его на каждом шагу, мы уже значительно опередили конкурентов. А польза от его связи с видами, опережающими нас в развитии, вообще бесценна. К тому же, у него есть доступ к реальным научным данным. Ты же понимаешь, что нам придется делиться своими разработками, иначе не избежать большой войны. Никто не даст нам спокойно работать, оставив всех позади. Слишком велики риски для них остаться с луком и стрелами в эпоху огнестрельного оружия. Таранов станет нашей гарантией, что мы не окажемся в проигрыше, когда все вступят в открытую конкуренцию уже в эфире.

— Она сделает все, что требуется, — еще раз сказал Чижик.

— Ну, теперь нам остаётся