«мелочь» кружила вокруг вражеских гигантов и постепенно выводила их из строя. Через пять минут у врага было уже два линкора, еще через пять — один, а через двадцать — и того не осталось.

А все дело было в том, что противник еще в самом начале боя совершил ошибку, отправив всю свою «мелочь» в бой без прикрытия линкоров. Да, вначале боя это сработало, и они довольно быстро вывели из строя аж две наших космических крепости, но к этому моменту мелочь первого флота воспользовавшись преимуществом уничтожала почти все их корабли малых классов. К этому выводу я, конечно, не сам пришел, а подслушал разговоры в толпе.

Когда последний вражеский линкор вышел из боя, все радостно заскандировали знакомую мне кричалку «Первый флот — сила!», а я остался предаваться унынию. После обидного поражения один на один даже оставаться среди ликующих сослуживцев мне было в тягость, и я удалился к своему перехватчику, где сел, оперевшись на одну из посадочных стоек.

— Бледный, чего ты такой грустный? Мы же победили, — сказал подошедший ко мне Ан Тан.

— А ты чего такой радостный? Мы же продули один на один тому перехватчику. Тебе что, не обидно? — вопросом на вопрос ответил я.

— Ну, я догадываюсь, кому мы проиграли. Поэтому не сильно расстроен.

— И кому же?

— Думаю, ты сам скоро узнаешь. Хотя, может, я ошибаюсь, и нас разделал какой-то новичок, наподобие тебя. Тогда да, бледный, есть повод расстраиваться, — сказал Ан Тан, засмеявшись, и похлопал меня по спине.

«Объявлен режим повышенной готовности!» — неожиданно прозвучал знакомый сигнал, когда все ещё продолжали праздновать победу над вторым ударным флотом Союза. А потом начались странности: оба ударных флота Союза неожиданно для всех ушли в гипер прыжок. Что происходит, не знал никто, даже из младшего офицерского состава, а командование просто сохранило молчание.

«Сержант Даниил Таранов, вам велено немедленно явиться в командный центр,» — пришло сообщение мне на ком.

«И что от меня нужно в командном центре?» — размышлял я, направляясь в указанную точку станции. Но особо я не волновался. Если бы я что-то ненароком натворил, то за мной бы сразу явились тиронцы и отвели куда надо. Да и на всякий случай я проверил возможность выхода из эфира, которая работала, а значит система продолжает считать станцию безопасным для меня местом.

— Сержант Даниил Таранов прибыл, — по уставу сказал я, когда вошел в большое помещение, в котором, наверное, под сотню персонажей что-то делали на панелях управления, выстроенных в несколько рядов. А по центру стоял большой пульт, рядом с которым, видимо, и стояли те, кто меня пожелал видеть.

— Вольно, младший лейтенант, — сказал мне командир первого ударного флота Защитник Гуртог, стратег 100 уровня.

— Служу Союзу! — ответил я не сдержав довольной улыбки, понимая, что меня только что повысили аж на два звания сразу, до младшего лейтенанта.

— Друг Даниил Таранов, я же сказал: вольно. И твое повышение — это только твои заслуги. По нашим данным, ты первый по полезности в нашем флоте и второй на этих учениях. Не часто увидишь, как один экипаж побеждает почти десять процентов малых кораблей флота противника.

— Я сделал это не один.

— И твоего стрелка мы наградим тоже. Но мы тебя позвали не просто так. С тобой изъявил желание познакомиться лучший пилот Союза. А еще с тобой хочет поговорить твой старый знакомый.

После этих слов я наконец-то нормально оглядел тех, кто находился на рубке управления вместе с мифунцем стратегом. Кроме защитника Гуртога, тут находилось еще пятеро: одного из которых я даже знал, это был Зур 11 управляющий 127 уровня. Еще о двоих я слышал, это были Зур 3, стратег 124 уровня, и герой Зуртин, истребитель 86 уровня. Еще один был не представителем Союза, а ящеро-подобным существом Ашваш дипломат 160 уровня. Но больше всего моё внимание привлек мифунец Дургар со странным классом «Хранитель маяка», который к тому же обладал запредельным 247 уровнем. Это был самый высокоуровневый персонаж, которого я встречал в эфире. Причем его уровень был настолько выше лидеров Союза, что это показалось мне странным. Сколько же он всего сделал или сколько лет прожил, чтобы достичь таких показателей.

— Давно не виделись, Даниил Таранов. Я рад, что у тебя все хорошо, — вывел меня из задумчивости треск речи трибита Зур 11.

— Ну, не очень и давно, — ответил я.

— Приветствую тебя, друг Даниил Таранов, — на этот раз обратился ко мне тот самый герой Зуртин.

— Приветствую тебя, друг Зуртин. Я очень горд познакомиться со столь выдающимся пилотом, как вы, — сказал я чистую правду.

— Друг Даниил Таранов, мы уже знакомы, и я, честно говоря, был приятно удивлен твоим способностям.

— Извиняюсь, но честно не помню, когда мы могли бы встретиться раньше, — ответил я, не до конца поняв, о каком знакомстве говорит он.

— Мы познакомились сегодня в бою. И ты по-настоящему поразил меня своей манерой пилотирования. И даже не своими умениями или навыками, которые у тебя безусловно есть, а тем, как ты принимал решения в бою. Я встречал пилотов гораздо более высокого уровня, которые действовали всегда по шаблону. И поверь, им никогда бы не удалось даже попробовать задеть мой перехватчик. Но ты, в отличие от них, выбрал не идти по заведомо проигрышному пути и пошел в атаку, которая даже увенчалась относительным успехом. Хотя в этом, как ты до этого заметил, есть и заслуга твоего стрелка.

После этих слов я все понял. Значит, это он разделал меня на поле боя. И вот на кого тогда намекал Ан Так. Теперь понятно, почему ему было не особо обидно проигрывать.

— Друг Зуртин, я не считаю этот бой чем-то хорошим. Я проиграл вчистую, без шанса на победу. В следующий раз я обязательно попытаюсь выиграть, — ответил я, не желая принимать поражение за что-то хорошее, даже если мой противник был вот этот лучший пилот Союза.

— Вот это ответ настоящего воина! Неудивительно, что тебя даже тиронцы уважают, — сказал стратег Гуртог. — На этом Даниил Таранов можешь быть свободен. Приказ о твоем повышении уже направлен.

— Служу Союзу! — сказал я и уже собрался покинуть командный центр.

— Подожди меня у выхода, Даниил Таранов, нам нужно поговорить, — раздался протрещавший голос Зур 11, когда я