Перед кёльс поставили простой выбор – отработать право жить там, либо убираться восвояси. У Лины, её братьев и их друзей уже не было моральных сил продолжать поиски нового дома. Оказаться в безжизненной глуши и умереть там – не то, о чём они мечтали. Да и цена за землю (как им тогда казалось) была не такой уж и высокой, тем более, для народа, живущего веками. Всего то и нужно было отслужить в армии Конклава определённое время – как раз тогда государство вело пограничную войну с Союзом торговых городов, и остро нуждалось в опытных воинах.

В тот момент решение Яльгорта отправиться туда ради благополучия семьи казалось верным не только ему, но и всем остальным. Девушки остались, а парни, собравшись, отправились на запад и провели на чужой войне долгих десять лет.

– Когда мы вернулись, нашего дома уже не было, – грустно произнёс Яльгорт, – Тиора убили ещё в первый год нашей службы, но мы с Едримином приехали обратно, Лина, как только закончился наш контракт! А вернувшись, увидели, что в бухте стоит целая деревня! Вот только ни нашего дома, ни тебя там уже не оказалось… Нам сказали, что никто вас никогда не видел – поселение основали всего за пару лет до нашего приезда. Мы поняли, что вы с Ларенной не живёте здесь давно, поэтому отправились в магистрат округа – прояснить ситуацию.

Нам удалось узнать, что к вам несколько раз приезжали сборщики налогов и мы попытались их найти – но узнали, что они пропали без вести. Никто не мог рассказать, что произошло – почему те горожане к вам приезжали, что между вами произошло и куда вы все пропали!

Несколько лет мы исследовали всё побережье – от самой западной части, до дальнего востока, но безрезультатно. Вы словно в воду канули… После мы были и в Союзе торговых городов, и в Вольных землях, и в Нефритовой империи, и здесь, и даже в Аластонском королевстве, где нас не очень-то и жалуют. Именно там несколько лет назад мы узнали об эльфийской княжне, которая появилась в Свендэйле не так давно, завладев вниманием одного из советников короля. Только встретиться с ней никак не получалось – она появлялась в подаренном ей имении чрезвычайно редко, предпочитая путешествовать. В последний раз мы слышали о тебе в Лесном краю. Трактирщик в деревне Корневище слышал, что ты направляешься к старому городу кёльс. Мы побывали и там, но не лишь поняли, что твой отряд давно оттуда уехал. Так что пришлось вернуться в Аластонское королевство и начать поиски заново.

Лина слушала, не перебивая, и словно заново переживала все события, которые произошли за эти долгие годы.

– Куда вы исчезли? – прервав поток её воспоминаний, спросил Едримин.

* * *

Лина. Тогда.

– Ну чо, деванька, готов наш оброк?

– Ваш? – скривилась Лина, – Разве мы платим не жупану?

– Поговори ещё мне! – окрысился Шкан, – Рыбу тащи!

Скрывшись в доме, Лина через пару минут вернулась оттуда с огромной корзиной засоленной трески. Девушке было тяжело нести её – полная корзина весила немало – но никто из солдат, прибывших собирать оброк, даже не предложил ей помощь, пока эльфийка волокла свой вчерашний улов к телеге.

– А где твоя подружка? – поинтересовался один из людей Шкана, имени которого Лина не запомнила в их прошлый приезд. Он был новеньким, но держался точно так же, как и эти уроды – надменно и дерзко, хотя парню едва минуло семнадцать лет и даже она могла бы накостылять ему так, что тот бы костей не собрал.

– Приболела, – коротко ответила девушка.

– Не той вашей заразой? – уточнил паренёк.

– Простудой, – сквозь зубы процедила Лина. Некоторое время назад она научилась держать себя в руках, сталкиваясь с людской тупостью. У неё не было желания рассказывать человеческому мальчишке, как он глуп. Только время терять, да и неприятностей можно нажить.

– Сходи проверь, – посоветовал Шкан и видя, что Лина пытается возразить, направил своего гнедого коня прямо на неё. Эльфийка едва успела отпрянуть, а сборщик налогов мерзко хохотнул, – Не боись, деванька, ничего мы у вас не украдём. Просто убедимся, что не принесёте заразу в город.

Лина не стала говорить ему, что за все семь лет, что они тут живут, ни она, ни Ларенна ни разу не появились в человеческом поселении. Просто потому, что знали – им там не рады. Но что толку говорить с этим хряком? Сейчас он – хозяин положения. Эх, если бы её братья были тут…

Из дома послышались приглушенные крики и Лина, почуяв неладное, бросилась туда. Забежав в комнату увидела, что обессиленная болезнью Ларенна в одной ночной рубашке пытается бороться с парнем, навалившимся на неё.

– Лежи смирно, сука длинноухая! – пыхтел он, удерживая руки девушки и одновременно пытаясь развязать шнуровку штанов.

Ярость полыхнула внутри Лины и она в два шага оказалась рядом с молокососом. Схватив его за плечо, сплела лёгкое заклинание, добавляющее сил, и отшвырнула его в сторону. Парень слетел с кровати словно пробка, выпущенная из бутылки игристого вина с газом – и с силой впечатался в стену. Как раз в этот момент в комнате появился Шкан и двое его людей.

– Огооо… – протянул он, не сводя глаз с эльфийки, – Да ты, деванька, оказывается, не проста!

– Убирайтесь! – зашипела Лина, – Иначе пожалеете!

– Да что ты? – усмехнулся сборщик налогов, – А я вот думаю, что всё будет наоборот. Нападение на человека из магистрата, да ещё и при исполнении служебных обязанностей…

– Ты что, издеваешься?! Он пытался изнасиловать мою сестру!

– Правда? – удивился Шкан и подойдя к пареньку, всё еще корчившемуся возле стены, рывком поднял того на ноги. Малец застонал.

– Ты хотел обесчестить эту милую даму? – с притворным изумлением поинтересовался он, кивая в сторону кровати. Раскрасневшаяся Ларенна тяжело дышала – скоротечная борьба с парнем лишила её и без того немногих сил.

– Нет! – сверкая глазами соврал тот, – Она… Они… Они на меня напали! Я хотел посмотреть, что они прячут под кроватью!

От столь тупой и наглой лжи у Лины перехватило дыхание. Тяжелым взглядом она по очереди смотрела то на Шкана, то на мальчика.

– Как думаешь, кому больше поверят? – наконец обратился к ней сборщик, – Тебе, или Майло?

«Так вот как его зовут!» – пронеслась в голове у эльфийки мысль и в этот же момент она поняла, что никому ничего не докажет. Кто поверит приблудным эльфам, которые даже не получили официального разрешения жить на этой земле?

– Сделаем вот что – Майло останется здесь с твоей сестрой и… продолжит обыск, – заявил Шкан, – Не думаю, что ему потребуется много времени. А мы с тобой, – он жестом заставил своих людей, начавших было посмеиваться, замолчать, – пойдём в другую комнату и я тоже… Задам тебе пару вопросов. Вздумаешь артачиться – к нам присоединятся мои парни. Понимаешь, о чём я?

Его сальные глазки так и пожирали ладную фигурку девушки. Лина отчётливо поняла, что выбора у неё не осталось. Если она пойдёт на поводу у Шкана – подобное обязательно повторится. Она уже успела изучить натуру этой крысы и прекрасно знала, что подобные люди упиваются властью, не имея за плечами ни талантов, ни знаний, ни чести, ни даже силы. Просто их положение позволяло творить практически всё, что пожелает гнилая душа – и они этим пользовались. Да даже сама мыль о том, чтобы отдаться этому уроду вызывала у эльфийки рвотные позывы!