— Вот значит как… Спасибо, — было над чем подумать.

Вернулся в трактир, где меня накормил Олд в общем зале, на удивление, было достаточно народу для обеденного времени. Я усиленно делал вид, что погружен в еду, в то же время ловя обрывки разговоров.

— … а я говорю случилось что-то. Михай с Гришкой никогда вдвоем не отлучались. Или первый, или второй. Ох, не к добру это, не к добру.

— Ты как моя жена, той тоже вечно что-то мерещится.

— Не хочешь верить — не надо, а все равно странно оно выходит. А вдруг потом Гришка тоже того, упырем вернется?

— Так, Лыня, тебе на сегодня явно хватит.

— Только попробуй, и не друг ты мне боле!..

Уткнулся в миску: отрадно, что не только я думаю о странном исчезновении старосты и охраны. А вот мысль про нового упыря и вовсе не обрадовала — вдруг действительно такое произойдет? Со старостой так и не разобрались, наш он или подменыш, или действует по чей-то указке. Да и Гриша его подозревал, может Михай что и заметил? Гадать-то можно до бесконечности, только я не гадалка. Надо посмотреть в книге нет ли какого поискового зелья для такого случая, артефактом точно не обзавестись.

Послушав еще разговоры, поднялся к себе, вытащив дядину книгу по зельеварению. И какого же было мое изумление, когда нужная страница оказалась аккуратно вырвана, а я даже и не заметил! Внутри кипела злость и несравнимая боль от подобного варварства — такая ценная книга, и взять да и вырвать из нее лист! И только когда успокоился подумал, что вырвать мог и дядя. Правда не знаю зачем.

А еще мог староста.

Хотя, тоже незачем — никто не знал, что я сюда заявлюсь, да и останусь. Даже для меня этого было сюрпризом, а, значит, страницу явно вырвали раньше. Готовились? Или на всякий случай? Вопросы, вопросы…

Во время поиска других подходящих зелий ко мне неожиданно заглянул ученик кузнеца с котомкой: внутри лежала половина необходимых ингредиентов для зелья его дочерям.

— Остальное только завтра из города привезу.

Я кивнул на слова молодца — не ожидал, что кузнец так быстро приступит к договоренности. Вот что значит отцовская забота, кабы она потом мне боком не вышла. Иметь во врагах четырех ментальных магов это… страшно. А еще ведь ведьма есть. Собственно, к ней я и собрался следом, пусть до вечера оставалось еще пару часов: быстрее поговорим, быстрее я пойду искать «собачку» — даже не знаю, как эту химеру обозвать иначе. С кольцом-поводком решил не расставаться, оно обосновалось во внутреннем кармане куртки. И теперь мне нельзя от него избавляться: я не знаю, как себя поведет в этом случае искусственно-созданное существо. Лучше не рисковать лишний раз.

Когда уже был недалеко от дома знахарки — дошли ли до нее наши «романтические встречи»? — спонтанно нарвал букетик из придорожных ромашек с цветами календулы, добавив два больших лопуха в качестве украшения.

— Я его сотворил из того, что было.

Почти как про химеру, только про безобидный букет. Куда-нибудь да пристроит, хоть в чай, хоть в свои заготовки или веники.

Пройти незамеченным мне не удалось — встретился с ее соседкой, она выходила из дома, а я только ступил на крыльцо. Потом не отбрыкаешься от слухов, меня букет подвел. Не поверит, что принес на сушку, а не как в знак ухаживания. Даже ее фамильяр, и тот заинтересовался, начав меня обнюхивать. Все же какое счастье, что они не разговаривают! И как же плохо от того, что их взгляды говорят сами за себя. Честно, я даже думал, что мне откусят ногу — так кот был ее заинтересован — но меня милостиво пропустили, зашипев на заинтересовавшихся прохожих. Ввиду его роста, массы и происхождения, шипение было грозным, громким и походящим на змеиное. Чем все закончилось досматривать не стал, пройдя сразу на кухню.

Клара варила на импровизированном огне магического характера: камни-нагреватели работали не хуже обычной печи и широко использовались в столице. Варьируются они и по размеру, и по цвету: чем насыщеннее, тем дольше прослужит и больше тепловая отдача. Были камни с «заправкой», но это уже дорогое удовольствие, и видел такие только в академии. У знахарки, судя по цвету, было что-то среднее, рабочий вариант, ведь печка все же имелась. А тут котел, а из него поднимается подозрительный фиолетовый дымок с насыщенным ароматом сирени, который, казалось, ощущался даже на зубах.

— Не топчись на пороге, а то нервируешь, — произнесла, не повернувшись ко мне лицом, добавляя в котел чей-то глаз. Интересно, мне это тоже продали или все же из личных запасов?

— Может окно открыть?

— А может тебе выход показать?

Ясно, сядь на стульчик и молчи в тряпочку.

На самом деле я так и сделал. А что, сам виноват, коль так рано пришел, да еще и не в тот момент. И прекрасно знаю какого это, когда лезут под руку во время приготовления зелья: многие заготовки были испорчены именно из-за такого. Поэтому, испросив тихо разрешение, взял со стола красное яблоко, вгрызаясь в него зубами. Вообще, я был рад увидеть процесс приготовления «ведьмовского зелья», которые, как нам говорили профессора, полностью отличались от общепринятых. Я, конечно, не смог вспомнить рецепт с таким насыщенным запахом и дымком, но вот красная лапа ящерицы и ветка можжевельника мне были знакомы. И дюже интересно что выйдет в итоге.

В итоге просидел не меньше часа и как-то даже сроднился с ароматом сирени, от которого глаза начали постепенно слипаться. Забегал и Ульях, но, видя, чем занята Клара, молча убегал. Умный мальчик.

— Ух, готово.

Подпрыгнул на месте и разлепил глаза — ведьма закрывала котел крышкой. Главное, чтоб мне не предложили испробовать, а то слизкий глазик так и всплывает в мыслях. Буду теперь знать, что сюда надо ходить с пустым желудком. Или не ходить, но это пока не получается, Клара — кладезь необходимых мне ресурсов. Но я все отдам, честное слово!

Котелок — меньшее моего, но более пузатый, был заботливо отставлен в угол, сверху накрытый еще и полотенцем. Только после этого знахарка распахнула окно настежь.

— Есть будешь?

— Если только не то, что в котле.

— Дурак, — не обиделась, ибо сказано было беззлобно и с усталой улыбкой на лице, — А что это за веник?

А вот тут меня накрыло эмоциями, от неловкости до желания доказать, чем хорош этот «веник».

— Да это тебе. Букет. — И протянул его ей.

Зеленые глаза пробежались по