орбитальная база для пиратских налётов. Теперь имперцы намерены отвоевать Зекарис обратно. Они рассчитывают продвинуться дальше вглубь космоса. Так их власти надеются найти Тёмный Замок, пусть он и находится совсем в другом месте.

— И мы должны им помешать? — поинтересовался Лорд Авис.

— Нет, — отрезала Ребеллия, — нам нужен агент на Зекарисе, и этим агентом будешь ты.

— Что? — вырвалось у Карла, — я в качестве шпиона?

— Я уверена, что ты справишься с задачей, — вестница революции осталась невозмутимой, — официальная часть работы у тебя будет мало отличаться от того, что было раньше.

— А неофициальная? — Карл был в замешательстве. Неужели ему придётся снова вернуться в Империю и изображать примерного подданного Бога-Императора?

— На самом деле мы не хотим многого. Ты будешь только докладывать нам о непосредственных опасностях, грозящих Замку. Ты должен отслеживать активность флота в системе Зекариса, что в твоём положении будет совсем не трудно. В этой статуэтке, — Ребеллия протянула ему фигурку ангела размером с указательный палец, — стоит гиперпространственный передатчик. С его помощью ты будешь связываться с нами по зашифрованному каналу. Он надежно защищён и не может быть обнаружен сканирующими устройствами.

— А кого я буду изображать?

— Адъютанта губернатора Зекариса, — спокойно ответила Ребеллия.

— Вы уверены, миледи, что меня стоит нарядить военным? — сомневался Карл.

— Да, ведь ты пропал на войне. Легенда уже составлена нами и встроена в Импернет. На Антее ты боролся с нами в партизанском отряде, а потом учился в Военной Академии на Северусе. Это наша контора для прикрытия.

— Я? — Авис был в замешательстве, — разве Карл Птитс не умер десять лет назад?

— С имперскими базами данных проще воскрешать реальных людей из мёртвых, чем создавать новых из воздуха и придумывать им несуществующее прошлое, — объяснила Ребеллия, — как ни крути, ты снова станешь Карлом Птитсом.

Неужели Лорда Ависа не только подстригут и втиснут в уродливую военную форму, но и заставят вспомнить фамилию, от которой он давно отрёкся?

— А кто губернатор Зекариса?

— Сэмюел Ричард Фокс, глизеанец. Гражданское лицо, бизнесмен. Он прожжённый взяточник, так что при желании можно найти много рычагов воздействия. В его планах сделать на Зекарисе курорт для жителей городских и аграрных миров.

Карл представил себе карикатурного богатея с Глизе, отдыхающего в шезлонге на пляже. А он сам в форме с капитанскими погонами опахалом отгоняет от святейшества назойливых мух.

— Ты, как одно из приближённых к нему лиц, будешь обладать доступом ко всем системам во дворце.

— Неплохо, — усмехнулся Карл, — и когда же начнётся этот фарс?

— Вылет экспедиции запланирован на 24 февраля. Фокс уже знает, что генерал Дуров с Великородины приставит к нему офицера по имени Карл Птитс. За оставшееся время ты пройдёшь небольшую подготовку и заодно перестроишься на нужный лад. Потом мы отправим тебя с Северуса на Великородину. Всё должно выглядеть естественно, Авис. Не подведи нас.

— Да, миледи, — он вспомнил, как давал подобные обещания Серпентире на борту её корабля. Если Совет Тринадцати выбрал его для этого задания, то не случайно.

Утром двадцать третьего к Тёмному Замку подлетела шнява с имперским гербом и флагом Военно-Космического Флота на хвосте. В ангар, похожий на тот, где стоял корабль Серпентиры, прощаться с Карлом пришли Ребеллия, Штейнштейн и Валериан. Вестница революции, надевшая чёрный парадный мундир, и безумный учёный в старом дырявом халате держались за руки. Время тронуло и Штейнштейна — его волосы полностью поседели и начали редеть, а морщины на лбу отпечатались навсегда. Техники в имперской форме — маскировка была продумана до мелочей — заправляли шняву топливом и готовили её к вылету.

— Удачи, Лорд Авис, — Ребеллия обняла Карла и растрепала ему пока ещё длинные волосы — как в тот раз, когда они впервые увиделись.

— Не забывай химию! — вставил Штейнштейн.

Валериан, высокий подтянутый мужчина с кудрявыми чёрными волосами, сдержанно пожал Карлу руку.

— Удачи, Валериан, — произнёс Авис и направился к кораблю.

Шнява должна была доставить Карла на Северус, где его превратят из разрушителя в офицера и отправят на Великородину. Лорд Авис с большим чемоданом поднялся на борт через абордажный шлюз и проследовал в каюту. Из окна он увидел Ребеллию и Штейнштейна, которые махали ему, Валериана, который шёл к выходу, и промелькнувшие в темноте ангара красные глаза. С ним пришла попрощаться и Леди Серпентира.

Заревели двигатели шнявы. Ворота распахнулись, словно пасть огромного чудовища, и на их месте замерцало зеленоватое силовое поле, которое удерживало в ангаре воздух. Корабль вылетел из куска лунной породы, на котором стоял Тёмный Замок, и Карлу открылся вид на уплывающие вдаль серые башни и тёмно-зелёные крыши, на купол, под которым блестел Сад Хрустальных Деревьев. Это место стало для него второй родиной — даже более значимой, чем Великородина и Новоэдем. Пусть Карл попал в Тёмный Замок не по собственному желанию, как Йаванна и Майтрейя, он всё равно там чувствовал себя на своём месте. А сейчас пришло время расстаться с Замком и вернуться в невыносимое болото догм и подавления под названием Священная Империя Человечества. Он должен выполнить задание, и этот долг он исполнит, потому что решил бороться с Императором до самого конца и решил это сам, осознанно, без принуждения. Поэтому этот его долг не имел ничего общего с навязанными ему при рождении обязанностями. Но никакая решимость не могла погасить чувства, что он расстаётся со своим домом и не знает, вернётся ли обратно.

— Приготовиться к прыжку в гиперпространство! — раздался из динамиков голос капитана.

Тяжёлые металлические ставни заслонили вид космоса и Тёмного Замка, который к тому моменту стал маленькой точкой посреди звёзд. Это была дополнительная защита, которая спасала уязвимые окна и иллюминаторы от перегрузок при прыжках на сверхсветовой скорости. Карл сосредоточился и крепко взялся за поручень на стене у кушетки. Резкий рывок, толчок — и шнява выпала из реального пространства и отправилась на Северус.

Глава 14

С корабля на корабль

В звёздном небе над Павлом — одной из двух лун Великородины — искривилась ткань пространства, и в реальный мир вылетела сияющая шнява Имперского Военно-Космического Флота. За вытянутым кораблём следили стволы оборонного комплекса, пока он не сел на площадке военного космопорта и не пристыковался к зданию абордажным мостиком.

Открылся стыковочный