рангом вообще может быть речь? Смотря правде в глаза, даже на пределе своих лимитов мне не победить шиноби третьего ранга.

Причём речь о бое на смерть. Думаю, эти лазутчики буду очень рады забрать курсантов Холсбери с собой на тот свет.

Я развернулся и направился на свое прежнее место.

— Слабак, — сказал мне в спину Кэтсуо Хуро.

Это меня внутренне покоробило. Дариус сказал, что нет ничего зазорного в том, чтобы отступить, но отступление это есть отступление. Я не смог принять этот вызов. Что ещё более погано — я не попаду в ученики к легендарному шиноби, которого скорее всего прислали как раз из-за меня…

Сказать честно Дариус не сильно импонировал мне как человек, но без всяких сомнений он первоклассный наставник. Его опыт огромен, а подчиненные одни из лучших в хокумате. То есть тренировать своих людей он точно умел. Кадетов Дариус может и не обучал, но зато он повышал уровень множества шиноби, уже выпустившихся из академии.

Кроме меня никто больше не уходил. Я считал своё решение полностью верным, но всё же меня угнетало то, что одноклассники готовы принять такой серьёзный вызов, а я нет.

Первый номер рейтинга называется! Смешно… Да меня тут любой в смертельном бою уделает! Но ничего. Скоро я освою десяток «касаний» и тоже буду что-то из себя представлять.

— Времени подумать хватило? — спросил Дариус. — Вас осталось как раз трое. Можно начинать.

Оковы одного из лазутчиков открылись. Дариус при этом не сделал никакого движения, но очевидно это он управлял процессом.

— Кто первый хочет вступить в бой?

— Я готов, — уверенно отозвался Кэтсуо.

— Хорошо, приступай. Всем остальным советую отойти на край площадки, — Дариус стал отходить и сам. При этом он стал говорить ещё более жестким тембром голоса, чем обычно: — И напоминаю о том, что я убью любого, кто помешает сражению этих двух гладиаторов. Лазутчики, за мной.

Мы все отошли на край площадки, как и сказал Дариус. Оба участника боя не спешили вступать в сражение, но отчётливо чувствовалось дикое напряжение между ними. Лазутчик прямо пожирал глазами Кэтсуо.

Мужчина был небритым, заметно потрепанный пленом. Он полностью понимал, что из хокумата ему не сбежать, но вот убить кого-то ему по силам. И эта цель в глазах шиноби Чогона была очень достойной.

Лазутчик соединил вместе ладони и создал два топора из воды. Он подхватил оружие прямо в воздухе, сразу желая напасть.

Дистанция между «гладиаторами» метров пятнадцать. Такое расстояние сокращается очень быстро, но Хуро остановил противника уже на полпути. Лазутчик взмыл в воздух и судорожно задергал конечностями.

Вокруг головы шиноби висела сфера удушения. Вариаций у этого «касания» полно, но принцип всегда один и тот же — лишить противника воздуха возле головы, а при возможности также и выкачать воздух из легких.

Дариус не соврал, что враг имеет третий ранг. Лазутчик был несколько растерян в первые секунды, однако хлопать ртом как рыба он не стал. Шиноби кинул в Кэтсуо топоры и сложил вместе ладони — очевидно он решил создать внутри легких воздух через «специалку».

Хуро ловко уклонился от топоров, при этом не разъединяя ладони. Хотя тактику парню очевидно надо было менять — сфера удушения не убьёт лазутчика.

Но Кэтсуо и не собирался останавливаться лишь на сфере. Ладони были сложены уже для следующего «касания» — воздушного рывка. Этот приём я видел в более изящном исполнении вчера от Шена, но и у Хуро вышло неплохо. Достав нож, Кэтсуо перерезал горло лазутчика.

Всё. Конец боя. Защитный покров если и был на шиноби из Чогана, то спасти не смог — Хуро скорее всего атаковал, используя закалку оружия. Обычным взглядом это не увидишь, но в своём предположении я был практически уверен.

Я обернулся на одноклассников. Все были заворожены боем, и финал вызвал разные эмоции. Касся и Эйко чуть поморщились от вида трупа и крови. Диана и Максимилиан были спокойны, но чувствовался их вздох облегчения. Акеми нервно теребила ткань платья на животе, а Ремус удивленно и шокировано хлопал глазами.

Кэтсуо любили не все из здесь присутствующих, но всё же за него переживали и в определенной степени радовались успеху.

— Неплохо, — похвалил Дариус зеленоволосого. — Возможно из тебя даже что-то получится. Определенная база есть. Кто следующий на гладиаторский бой?

— Я! — выкрикнул белобрысый, выходя вперёд.

Упали кандалы со второго шиноби Чогана. Этот выглядел младше предыдущего. Тоже небритый и тоже потрёпанный пленом. Чисто на взгляд прошлый противник был суровее. И хорошо будет, если также окажется на деле.

Сайфер по моим ощущениям слабее Кэтсуо. Кроме того его стихия вода, а не воздух — это тоже говорило о том, что Бьянко хуже Хуро. Вопрос естественно ещё и во владении стихией, но у Сайфера вчера я не видел чего-то сверхъестественного в арсенале «касаний».

Хорошо хоть Бьянко в стандартной форме шиноби и имеет метательные ножи, прикрепленные к ноге! Это маленькое, но всё же преимущество. К слову, из всех моих одноклассников не надели форму только Изабелла и Акеми. Это сразу выделяло двух девчонок на фоне других одноклассниц. Если Изабелла была в своей собственной вариации боевого костюма, то Акеми и вовсе припёрлась в красном платье под стать её волосам.

Второй бой тоже не начался мгновенно. Лазутчик несколько секунд смотрел на труп товарища, а после внимательно стал следить за действиями Сайфера. Шиноби даже не напрягло то, что Бьянко создал свою коронную водную крутяшку.

Что он задумал? Почему не создаёт защиту, почему не атакует?

Возможно такие мысли были в голове и у белобрысого, но он все же сделал первый ход, кинув в лазутчика водную крутяшку.

Промах… Казалось бы расстояние маленькое и Сайфер может легко попасть, но для удачной атаки не хватило скорости — шиноби Чогана оказался достаточно быстр, чтобы ускользнуть от смертельного водного лезвия.

И не медля, лазутчик сразу же сложил ладони для создания «касания». В воздухе появилось множество металлических маленьких сфер.

Тын! Тын! Тын! Тын!

На Сайфера обрушился град магических железных пуль. Бьянко создал водный барьер в полуметре от себя, но это не помогло… Его одежда покрылась кровью, а сам парень свалился на землю.

Я непроизвольно взялся за голову. Обернулся на остальных. Все стоят столбами, ничего не предпринимая.

— Господин Бергер! — не выдержала Эйко. — Надо закончить бой! Сайфер Бьянко серьезно ранен!

— Заткнись. Идёт сражение гладиаторов.

Лазутчик меж тем создал себе добротный металлический меч. Медлить он не стал, уже срываясь с места, чтобы добить Сайфера.

Дариус вмешается в последний момент?! Или