спешил на покой. Он неторопливо объезжал свой удел. Как обычно, Ратха везла его через лес по Торговой тропе, однако сегодня рядом, держась за гриву лосихи, шагал Ист. Молодой этл оживлённо рассказывал что-то старшему, и, увлёкшись, не замечал, как сила щедрым потоком стекает в его след. Торговая тропа за его спиной на глазах зарастала буйным разнотравьем и молодыми побегами колючего кустарника.

Выслушав Иста, Занор благосклонно кивнул:

— Ну что ж, твоё решение понятно. Оно видится мне разумным и справедливым. Уверен, Дол тоже не станет возражать, ведь то, что осталось от его удела, остро нуждается в заботе. Об одном только призываю тебя подумать ещё раз: точно ли ты готов принять этого человека? Справишься? Не будешь после жалеть?

— Он не слишком мне нравится, — ответил Ист, — И я понимаю, что должен буду нести ответственность за его поступки, а если придётся, даже своими руками пресечь его жизнь. Но чутьё подсказывает мне, что так — правильно.

— Хорошо. Я постараюсь тебе помочь. Взамен у меня тоже есть небольшая просьба. С каждым разом я всё быстрее истекаю силой, покидая Ночную падь, и всё дольше восстанавливаюсь, возвратившись туда. И мне всё сложнее сдерживать голод во время потери силы. Дому нужен новый даритель. Я надеюсь, что вскоре им сможет стать твоя жена. Пока Мара ещё слишком неопытна, она нуждается в обучении. Позволь преподать ей несколько уроков на примере твоих людей.

— Это им не навредит?

— Как ты сам понимаешь, тёмная вероятность присутствует всегда, поэтому не стану утверждать, что воздействие будет полностью безопасным. Но я со своей стороны сделаю всё, чтобы не усилить тьму.

Вечер застал Занора в доме на Еловой горке. Вместе с молодыми этлами он сидел на лавке и вглядывался в Зеркало вод. В светящемся мареве было видно, как светловолосый человек с луком в руках быстро шагает по редколесью. А позади него остаётся след из мертвой, пожухлой травы.

— Короче, вот, — неловко произнёс Ист, — Я тут подумал немного и решил забрать этого дикого мага себе.

— Поздравляю, — насмешливо фыркнул Нер, — Ценное приобретение.

— Насколько оно ценное, нам ещё предстоит выяснить, — спокойно отозвался Занор, — Нер, если не трудно, встреть его и зафиксируй. Но прошу тебя обойтись без неоправданной жестокости: я хотел бы осмотреть это существо живым и по возможности невредимым.

Нер кивнул и вышел за дверь.

Вскоре его изображение появилось в Зеркале вод. В тот же миг и Свит увидел бегущего к нему этла. Мара вздрогнула: Нер двигался стремительно, окружённый золотыми крыльями силы, но и человек тоже оказался нечеловечески быстр, а лук держал снаряжённым. От первой стрелы Нер уклонился, не замедлив хода, вторую, словно надоедливую осу, сшиб ладонью перед самым своим лицом. Поняв, что не успевает выстрелить в третий раз, Свит отбросил лук в сторону, потащил из ножен тесак. Однако и это делать было уже поздно. Нер прыгнул вперёд, словно тигр, сшиб человека с ног и, взгромоздившись на него сверху, надёжно ухватил за оба запястья. Некоторое время Свит отчаянно сопротивлялся, пытаясь вырваться или хотя бы освободить руки, но не совладал с противником, а только выдохся в бесполезной борьбе. Его движения становились всё реже и слабее, и наконец, он замер, дрожа от напряжения и тяжело переводя дух. Нер обернулся к смотрящим на него через воду и спросил:

— Что дальше?

— Просто держи. Мы уже идём.

Вскоре все четверо стояли на травянистом склоне среди редких ёлочек и с интересом разглядывали человека, надёжно прижатого Нером к земле. Майви скорчила кислую рожицу:

— И это всё? А силы-то сжёг…

— Хочешь подержать его сама? — предложил Нер, — Это не так просто, как тебе кажется.

— Молодёжь, посерьёзнее, пожалуйста, — сказал Занор, подходя ближе, — Воздержитесь от бесполезных перепалок. Так что тут у нас?

Он протянул руку к лежащему на земле человеку. Тот взвыл и дико задёргался, едва не стряхнув Нера с себя.

— Да, прискорбно. Похоже, нет оснований рассчитывать на разумный контакт. Придётся погрузить его в сон.

— Да ну вот ещё, — буркнул Нер и резко ударил своего пленника в челюсть кулаком, — Так сойдёт? Будет дрыгаться — я добавлю.

Занор пару мгновений с неудовольствием разглядывал обмякшее тело, потом кивнул:

— Сойдёт. Приступим к осмотру. И начнём с того, что избавим его от лишней одежды.

Он расстегнул на человеке пояс, отложил в сторону. Следом полетели на траву свёрнутый плащ, полукафтан, верхняя рубаха из плотного льна, а потом и нижняя, тонкая… Помогая Маре стянуть с лежащего человека портки, Майви обнаружила под ними подштанники и удивлённо воскликнула:

— Зачем только люди носят на себе всю эту ткань?

— Мёрзнут, — с умным видом заявил Ист, — У них с возрастом сильно ухудшается выработка тепла. Ёлка когда была маленькая, бегала голышом и не жаловалась, а теперь носит две рубахи под сарафан, да ещё и душегрею сверху напялить норовит.

— А под ними ещё что-нибудь есть? — спросила Майви и, сгорая от любопытства, запустила было руку за гашник Свитовых подштанников. Мара тут же легонько шлепнула её по пальцам и строго сказала:

— Веди себя прилично. Не ракшась.

Майви обиженно надула губы и отвернулась, скрестив руки на груди.

Тем временем Занор опустился на колени рядом с лежащим на спине человеком и уже без помех провёл рукой по его телу от горла до паха, прикасаясь совсем легко, только кончиками пальцев, потом ещё раз, чуть плотнее, всей ладонью, и наконец, принялся объяснять.

— Девочки, посмотрите сюда. Видите яркий водоворот силы у него между ног, в основании позвоночника? Это — корневой колодец, один из самых важных в тонком теле живого существа. От его работы зависит желание и умение сберегать свою жизнь. Понятно, что с этим у нашего человека сложностей нет.

А вот здесь, в низу живота, находится колодец страсти, дающий способность получать удовольствие. Когда он чист и открыт, существо живёт, имея много радости от самых простых вещей: преодоления опасностей, поглощения пищи, занятий плотской любовью… Когда же работа его нарушена, существо несчастно без видимых причин и нередко становится завистливым и жадным. Здесь этот колодец тоже достаточно ярок, хоть и не безупречен.

На два пальца ниже грудины лежит колодец, отвечающий за уверенность в себе, дисциплину и самоконтроль. Существо с открытым колодцем воли свободно в своих решениях и умеет достигать поставленных целей. Кажется, что он здесь неплох, да? Всё это — колодцы выживания. Их правильная работа очень важна, и они почти одинаковы у всех живых существ со свободной волей.

А вот — главный колодец именно человеческого тонкого тела, колодец