инструмент и попытался вспомнить хоть какие-нибудь аккорды.

— Мурзилка, ты опять есть хочешь?

В гостиную заглянула Настасья Филипповна. Увидела меня с гитарой и покачала головой.

— Ой, я думала, котик мяукает, а это ты играешь.

Я закашлялся, положил гитару и быстренько ретировался. Похоже, права была Марья Алексевна — с музыкой мне лучше не иметь дело.

* * *

Из окна кабинета были отлично видны пруд, аллея вокруг него и гуляющая парочка. Киж с Диего неспешно прохаживались, делая, видимо, уже не первый круг по дорожке. Расслышать, о чём они говорят, было невозможно, а просто наблюдать — неинтересно. Так что я любовался видом и думал о каких-то мелочах. Но стоило мне прикрыть глаза, как я чётко ощутил связь между мной и мертвецом на улице.

Ух! От неожиданности я вздрогнул. Связь оказалась такой сильной, что я начал видеть глазами Кижа. Но исключительно в чёрно-белом виде и без звука. Будто немое кино смотришь, только тапёра, играющего музыку, не хватало. Скажем, добавить бодренькую, весёлую мелодию — и разговор Кижа с Диего становится отрывком из комедии. А если мрачную — то драмой, особенно если испанка начнёт заламывать руки и делать печальное лицо. И титры внизу: «Подите прочь, негодяй!» Но нет, Диего улыбалась и прогонять Кижа не думала. Похоже, Боброву здесь точно ничего не светит.

— Константин Платонович…

Я обернулся. В дверях стояла Александра — волосы собраны в хвост, коричневое платье, взгляд скромно потуплен. Прямо воспитанница училища для благородных девиц, вся такая послушная и тихая. Но нет, меня не обманешь! Рыжая не выучила Знак и хочет меня разжалобить. Ну-ну, пусть попробует.

— Вы не заняты?

— Проходите, Александра. Сейчас начнём, если вы готовы.

Она, как мышка, на цыпочках просеменила до кресла напротив. Села и чинно сложила руки на коленях. Ну просто пай-девочка, а не наглая девица.

Дверь снова открылась, и в кабинет вошла Таня. Поставила передо мной чашечку с кофием и улыбнулась. Я поблагодарил кивком и указал орке на стул у окна.

— Александра, — я сделал глоток, — начинайте, я жду.

Глава 22 — Тильда

Рыжая встала, тряхнула головой и взяла в правую руку карандаш. Очистила эфир перед собой, начертив букву «Z», и начала выписывать Знак Тильды.

О, сколько крови попила у меня эта фигура в своё время! Жуткий узор без симметрии, зато с кучей завитушек и хвостиков. Любой студент Сорбонны может рассказать, сколько бессонных ночей проведено в заучивании бесконечных закорючек. И ни один не сдал Тильду с первого раза, по крайней мере, по заявлениям профессоров. А теперь пришла пора страдать Александре.

Пух! Практически завершённый Знак вспыхнул и осыпался огненной пылью на пол. Так всегда бывает, когда он начерчен с ошибкой.

— Ай!

Моя ученица досадливо поморщилась и со злостью махнула рукой.

— Константин Платонович…

— Ещё раз. — Я поставил пустую чашку на стол и сложил руки на груди.

Громко втянув носом воздух, рыжая снова принялась за Тильду. На этот раз медленней, вспоминая каждую деталь рисунка.

Следующие две минуты я слушал напряжённое сопение Александры и тихий перестук спиц — Таня, чтобы не скучать, взялась за вязание.

Пух! Огненная пыль осыпалась дождём.

— Ещё раз.

— Константин Платонович, она меня отвлекает! — рыжая гневно указала на Таню. — Я не могу сосредоточиться, когда она щёлкает!

— Александра, вы невнимательно меня слушали.

— А?

— Отрешиться от всего вокруг — основное умение мага. Что бы ни происходило рядом: ураган, потоп, вулкан, пожар, — вы должны заниматься только начертанием Знака. Думаете, если придётся рисовать защитную связку, а рядом будут стрелять, вы просто скажете: «Господа, прекратите, вы мне мешаете»? Так? Спицы вас отвлекают! А стук собственного сердца не мешает? Птичек за окном тоже попросить заткнуться? Деревья вырубить, чтобы не шумели листвой? Этого вы хотите, чтобы не отвлекаться?

Красная как рак, Александра буркнула «нет» и принялась резкими движениями рисовать Тильду заново. Хорошо, очень хорошо — такие кризисы в обучении должны быть обязательно. Иначе девочка не научится себя контролировать и перебарывать. А разнузданный и ленивый волшебник — мёртвый волшебник.

Пух! Искры полетели во все стороны.

— А-а-а!

Рыжая взбесилась от неудачи. Скорчила злую гримасу, топнула ногой и несколько раз прочертила карандашом в воздухе огненные полосы.

— Александра, прекратите истерику. Ещё одна такая неуёмная выходка, и я отправлю вас в наказание подметать двор.

Она посмотрела на меня таким жгучим взглядом, будто собиралась испепелить. Бешеная девчонка, что ни говори. Если научить её контролировать чувства, выйдет отличный маг.

Я улыбнулся ей, поднял руку и указательным пальцем начертил Знак Холода. Для простых вещей опытному магу не требуется small wand, знаете ли.

В комнате ощутимо упала температура. Знак вращался, вися в воздухе, и пожирал тепло, как голодная «крокодила». Остатки кофия в чашке на столе подёрнулись ледком.

— Хватит, Константин Платонович, — рыжая опустила руки и понурилась.

— Остыли?

— Угу, — она шмыгнула носом.

— Вот и чудно.

Также пальцем я разрушил Знак и очистил эфир.

— Даю вам пять минут. Возьмите себя в руки, соберитесь и сделайте уже чистую Тильду.

Александра кивнула. Вытащила платочек, отвернулась и шумно высморкалась. Потёрла лицо ладошками, снова взялась за карандаш и сосредоточенно нахмурилась.

— Барышня, — неожиданно подала голос Таня, — у вас там хвостика не хватает.

— Что?! Какого хвостика?

— Когда рисуете, — орка подалась вперёд, — вы там завитушку забываете ставить.

Глаза рыжей широко открылись, ноздри раздулись, а губы сжались в тонкую ниточку.

— Ах, вы посмотрите, какая умная девка!

Казалось, Александра сейчас взорвётся. Лопнет в воздухе, как мыльный пузырь — бамс, и нет больше у меня ученицы.

— Не крепостная, а прямо магистр. Профессор! Академик!

Таня опустила глаза и молчала, не смея спорить.

— Раз ты такая умная, давай, выходи сюда и покажи, как надо знаки рисовать. Иди, что же ты сидишь?!

Александру было не остановить. Она так разъярилась, что даже эфир вокруг пошёл мелкой рябью. На всякий случай я разбудил Анубиса: если рыжая выйдет за рамки, мы её скрутим как миленькую. Но не сейчас — ситуацию надо довести до логического конца. Возможно, получится вырулить в нужное мне русло. Шанс небольшой, но уж очень соблазнительный.

— Иди сюда, я сказала! — Александра топнула ногой. — Что ты там потупилась? Ко мне иди!

Таня бросила на меня чуть-чуть испуганный взгляд. Я кивнул ей и незаметно подмигнул — мол, не бойся, всё под контролем. Орка встала и подошла к Александре, робея от дворянского гнева.

— Давай, нарисуй, раз такая умная. Покажи мне, где там «хвостик»!

— Барыня…

— Рисуй! — рыжая с силой сунула карандаш в руку Тане. —