Дылтаркут не мог пройти мимо такого развлечения. Он проверил свой пояс с монетами.

Тот оказался совсем тонким, денег в нем было немного. Но это и к лучшему. Значит, он не сможет крупно проиграть, а удовольствие получит в любом случае.

Степняк отодвинул полог палатки, вошел внутрь и огляделся. Играющих было не более двух десятков, зато зрителей набралось столько, что он с трудом сделал несколько шагов от входа. В дальнем почетном углу палатки сидел известный игрок Саптырмуш из Стойбища Пышнохвоста. Вероятно, он только что обыграл вчистую какого-нибудь богатого растяпу, потому что был занят сложным, но очень приятным делом — разделял медные и серебряные монеты и складывал их в аккуратные столбики.

Как ни странно, многие кочевники, в том числе и Дылтаркут, неплохо умели считать. С игроками все понятно — им ведь нужно точно определять размер ставки и свой выигрыш. Но и воинам счет был необходим. Иначе при продаже военной добычи их обязательно обманут хитрые торговцы. А Саптырмуш в разное время был и игроком, и воином, а потому считать умел не хуже иноземных купцов.

Никто не отваживался помешать знаменитому игроку в его важном занятии. Вокруг не видно было ни одного человека, спешившего занять освободившееся место напротив него. Ну что ж, пусть будет Саптырмуш. В походе Дылтаркута научили одной маленькой хитрости, и он рассчитывал сейчас на ее помощь. Но даже если ничего не получится, проиграть такому сильному противнику не зазорно. Зато в случае победы о нем не одну декаду будет говорить вся степь. Лучшие игроки в «Кости Судьбы» признавали в качестве ставки только серебряные таны Клана Страха или медные урды Клана Ненависти. Но у Дылтаркута как раз оставалось немного серебра после продажи трофейного оружия и пленницы. Он привычно нахмурился при воспоминании о девушке и решительно шагнул к игровой доске:

— Разреши сыграть с тобой, почтенный Саптырмуш!

Немолодой тучный степняк, одетый в расшитый нарядными узорами, но не очень новый халат, поднял на него маленькие цепкие глазки и снисходительно качнул головой:

— Садись.

Дылтаркут высыпал из пояса приблизительно половину монет (их он при неблагоприятном исходе готов был проиграть) и, не торопясь, пересчитал. Четырнадцать танов. Даже меньше, чем он думал. Не много же добычи он принес с войны! Хороший горбач стоит двадцать серебряных монет, а самка — и все двадцать пять. Придется начинать с маленькой ставки, чтобы продержаться хотя бы несколько игр.

— По одной монете? — как можно небрежнее спросил он соперника.

— По пять, — не моргнув глазом ответил тот. Сговорились на трех. Первым кости бросал Дылтаркут, как входящий в игру. Бросок вышел неудачным: «юрта», «Двурог» и «сабля». У его противника выпали «жена» и два «стада».

— Бросаем заново? — без всякой надежды, просто для того, чтобы оттянуть момент неизбежного проигрыша, спросил Дылтаркут.

Но Саптырмуш с усмешкой поглядел на жиденькую кучку денег, лежавшую у его ног, и ответил обычным своим тонким, а оттого еще более язвительным голосом:

— Удваиваю ставку.

Воин Стойбища Пятнистого Острозуба надолго думался. Его комбинация почти безнадежна. Один кубик можно перебросить, но для этого придется выложить еще три тана. А чтобы иметь шанс на выигрыш, нужно обязательно выбросить «саблю». Вероятность такой удачи крайне мала. Но и отдавать что-либо без борьбы Дылтаркут не привык.

«Была не была!» — решил он, молча отсчитал три монеты и потянулся к приготовленным для игроков чашам с бродилом. Залпом выпил и перебросил кость, на которой был самый слабый символ — «юрта». По палатке разнеслись возгласы удивления — выпала «сабля». Дылтаркут улыбнулся. Вечному Небу пришлось по душе его упрямство.

А толстый соперник занервничал. Суетливым движением взял кубик с ненужной ему «женой» и как-то неловко бросил. И проиграл. Кубик повернулся к нему такой же бесполезной «чашей». — Играем по пять, — злобно выдохнул Саптырмуш и сгреб кости в свою огромную ладонь.

Теперь уже он, как проигравший, бросал первым. У него выпали «юрта», «жена» и «чаша». Дылтаркут выбросил «двурога», «жену» и «стадо». У обоих игроков комбинации вышли не очень удачные, и они согласились начать игру заново, поставив на кон еще по пять танов. На этот раз Саптырмушу повезло больше. Сначала у него были «юрта», «жена» и «стадо» против двух «юрт» и «чаши» у Дылтаркута. Но при переброске «чаша» превратилась во второе «стадо».

Два «стада» сильней двух «юрт». Но Дылтаркут уже поверил в свою удачу. Он добавил к ставке еще десять танов, все лежавшие перед ним монеты, и перебросил свою «чашу». Кубик долго и плавно катился по доске, потом внезапно подпрыгнул на какой-то трещинке и повернулся вверх третьей «юртой».

Теперь уже удачливый игрок не смог сдержать торжествующий крик. Он опять вышел победителем из очень трудного положения. И сам предложил поднять ставку до десяти. Соперник, недобро сверкнув глазами, согласился. С первого броска у обоих игроков ничего стоящего не выпало. Во второй раз Саптырмуш выбросил двух «двурогов» и «чашу» против «юрты», «жены» и «сабли» Дылтаркута и, ехидно улыбаясь, добавил к ставке тридцать монет.

Зрители неодобрительно зашумели. Увеличивать ставки больше чем в два раза правилами не запрещалось, но считалось среди игроков дурным тоном, особенно в том случае, когда у соперника были затруднения с деньгами.

А у Дылтаркута было именно такое положение, и ему опять пришлось задуматься.

Перед ним лежало всего двадцать танов. Меньше, чем необходимо для продолжения игры, но больше той суммы, с которой он начал. Можно было и не принимать ставку, потеряв тем самым уже поставленное на кон и сохранив остальные деньги. Но не отвернется ли от него удача после такого малодушия? Он порылся в своем поясе и набрал там ровно десять монет. Это ли не знак Судьбы?! Нужно продолжать игру. Кочевник выпил еще чашу с бродилом и подвинул все свои деньги в центр доски:

— Принимаю ставку.

В палатке началось бурное движение. Все больше зрителей набивалось в почетный угол, чтобы посмотреть на большую игру. Первым перебросил свою «чашу» Саптырмуш. Выпала «сабля». Ни хорошо, ни плохо. Его комбинация стала лишь чуть-чуть сильнее, но все зависело теперь от броска соперника. У Дылтаркута были две возможности победить — Получить вторую «жену» или вторую же «саблю». «Сабля» уже один раз выручала его, но что-то подсказывало степняку, что именно этот кубик и нужно перебросить. С отчаянной лихостью он швырнул кость на доску и разочарованно вздохнул. Ему досталась не «жена», а «стадо».

В первые мгновения Дылтаркут даже не понял, почему все вокруг восторженно закричали. И только побагровевшее от досады лицо Саптырмуша подсказало ему — он и в этот раз выиграл. «Юрта», «жена» и «стадо» — это ведь «счастье кочевника». Комбинация, бьющая любой двойной символ Опьяненный удачей и бродилом кочевник почувствовал себя непобедимым. Не иначе как сами Предки-Заступники каждый раз шептали ему на ухо правильное решение. А с таким подсказчиком можно никого не бояться.