Эдик понял, что она играет с ним. Он знал Валентину уже давно и не мог даже на минуту представить, что она воспринимает этого пьяного клоуна всерьез.

– Нормалек? – Голова вновь развернулась к фотографу.

– Просто отлично, – серьезно ответил молодой человек. Полагаясь на свою интуицию, он решил поддержать Валентину.

– Ну, раз все довольны, тогда по коням! – Максим с сожалением еще раз посмотрел на свой пустой стакан, но водку, едва прикрывавшую дно бутылки, трогать не стал.

Штормило его здорово, и Валентина сразу поспешила на помощь. Они сплелись в объятиях, только так Максим смог передвигаться более-менее верно.

Чуть обернувшись, Валя бросила Эдди:

– Не отставай! – и подмигнула заговорщически.

«Не знаю, что она задумала, но с этим алкашом мы погорим обязательно! Если нас не прибьют, то уж в уголовку мы вляпаемся точно!» – с тоской глядя на пару, выписывающую пируэты, подумал Эдик.

– Встретимся где обычно через час, я одна подъеду! – шепнула фотографу Валентина, загрузив совсем раскисшего Максима в такси.

– Пока! – сказала она громче, сделав Эдди ручкой, и машина умчалась в направлении Заводского района.

Молодой человек посмотрел им вслед и покачал головой, а потом перешел на другую сторону. Ему нужно было двигаться в обратном направлении. И тут рядом резко тормознула легковушка, раздался сигнал клаксона.

«Борис, – удивился Эдуард. – Они что, следили за нами?»

– Садись, подвезу! – открывая переднюю дверцу, бросил тот.

Пару минут молодые люди проехали в молчании.

– Как тебе новый босс? – первым заговорил хозяин тачки.

– Напился в усмерть за какие-то полчаса, – усмехнулся Эдуард.

– И что ты думаешь обо всем этом? – останавливая машину, Борис в упор посмотрел на фотографа.

– Пока еще ничего не думаю, пока только недоумеваю, – честно признался последний.

– Девка просто зарвалась. Хочет отколоться ото всех и рубить бабки в одного. Лимон не в счет, она его обставит запросто. Только одного девочка не учла. – Борис усмехнулся в своей обычной манере и почти вплотную наклонился к лицу Эдуарда. – Кто бабки с клиента стянет? Ну, допустим, с этим они вместе с алкашом справятся. Пусть, а вот в случае чего, кто ее симпатичную задницу прикрывать будет? Кстати, и твою тоже. Лимцов-старший, не дай бог, что случится, вытащит только своего непутевого братца, а на остальных ему плевать. Подумай над этим.

Он включил скорость, и машина понеслась вперед, к дому фотографа.

«А ведь он на сто процентов прав», – с грустью подумал Эдуард.

– Ну так что ты решил? – не глядя на него, бесцветным голосом спросил Борис. – С нами остаешься или с этой полоумной? Только подумай хорошо, второго шанса может и не быть!

– А кто вместо нее работать будет? – полюбопытствовал фотограф.

– Не волнуйся, кандидатура есть. Даже еще лучше, чем Валька. Не колется по крайней мере, – с презрением ответил водитель.

Его пассажира несколько передернуло от цинизма и брезгливости, прозвучавших в последней фразе. Насколько Эдик знал, хозяин машины сам продает наркоту на дискотеке в «100 удовольствиях». Валентина не раз проходилась по этому поводу. На Бориса, как выражалась девушка, у нее была стабильная аллергия.

– Ладно, я завтра позвоню тебе или Игорю, – приняв решение, ответил Эдди.

– Вот и отлично. Смотри только, не прогадай, – не то предупредил, не то пригрозил напоследок барыга. Фотограф не совсем разобрался в интонации.

«Может, действительно завязать со всей этой хренотенью!» – подумал он со злостью. Но опять в голове всплыла недоделанная машина, и Эдуард, вздохнув, выбросил спасительную мысль из головы.

* * *

Когда он появился в кафе, Валентина была действительно одна.

– Послушай, ты серьезно мне предлагаешь работать с этим. – Эдик даже не нашел слова, чтобы выразить свое отношение к Максиму.

– Тебе что-то не нравится? – холодно отреагировала Стрижко.

Они сидели на летней террасе кафе «Театральное», и теперь, при свете уличного фонаря, молодой человек пытался понять по лицу напарницы, не разыграла ли она все это? Никак он не мог поверить в то, что она собирается действительно реализовать ту чушь, о которой шла речь час назад.

– Ладно, давай откровенно. – В Валентине сломался какой-то внутренний барьер. Внешне это выглядело так, будто из нее разом выпустили весь воздух. – Никто, конечно, с этим пьющим козлом работать не собирается. Он мне нужен лишь для того, чтобы безболезненно оторваться от «100 удовольствий». Тот человек, с кем я действительно буду работать, светиться не хочет. Но, поверь мне на слово, – девушка криво усмехнулась, – дяденька серьезный. Мне нужно из-под Штыка выползти. И в этом он мне помочь сможет. Вот такие вот дела.

Она тоже прикурила, выпустила густую струю и потянулась к бокалу с пивом.

– А как насчет того, что сегодня ночью работаем лежа? – недовольно спросил ее собеседник.

– Нет, Эдди, не лежа, сегодня мы серьезно работаем. И клиент просто замечательный. Это как раз тот пенсионер, который допекает меня уже с месяц. И работаем мы в прежнем составе последний раз. Только негативы получит не Штык, – девушка ехидно усмехнулась, блеснув злым взглядом.

– Клиент действительно пенсионер? – полюбопытствовал Эдуард.

– Нет, что ты, возраст у него под полтинник, вот я его пенсионером и называю. Очень солидный дядька. Депутат городской думы – не хрен собачий. – Стрижко затянулась еще раз, посмотрела на свою сигарету, будто видела ее в первый раз, и затушила, полностью размяв в пепельнице.

Молодой человек пригляделся к стриптизерше и понял, что с ней что-то не так. «Та хоть не колется!» – всплыли в голове слова Бориса. Он вспомнил, что не раз обращал внимание на замазанные тональным кремом точки от уколов на сгибе левой руки у девушки, но отгонял от себя дурные мысли.

– Ты чем так загрузился? – вопрос вывел его из задумчивого состояния и вернул к реальной жизни.

– Да так… – неопределенно ответил молодой человек. – Машину делать надо.

– Игорек. – Он не заметил, как Стриж набрала номер на мобильнике, – ну что? Мы ждем тебя.

Что ответил Игорь, Эдик не слышал, но зато видел, какое впечатление произвел этот ответ на Валентину. Она сложила трубу, плюнула от злости на бетонный пол, бросила Эдуарду:

– Он сказал, что тебе надо его здесь дожидаться, – и скорым шагом покинула кафе.

Фотограф посмотрел на часы: почти половина девятого. Даже сейчас, вечером, жара давала о себе знать. Вообще этим летом в Тарасове творилось что-то невообразимое. Наверное, из-за небывалого пекла, свалившегося на город, жизнь на его улицах в активных ее формах начинала проявляться только с наступлением вечера. Сегодняшний не был исключением, и молодежь веселыми стайками, оживленно болтая, сновала туда-сюда в поисках развлечений и прохладного пива. Люди постарше, как правило, занимали места в каком-нибудь из летних кафе, неторопливо вели разговоры, свысока смотря на суету молодых.