Лоер развернул меня, прижал руки к кровати, не давая возможности пошевелиться. Посмотрел в глаза, заставляя тяжело дышать от ужаса. Я слышала, что Скай кричит, пытаясь сорвать цепи. Эти проклятые цепи… Если бы он только мог обернуться! Но в обличие человека он слишком слаб.

— Ларец, — прошептала я. — Ты обещал…

— Да. Ларец.

Лоер нехотя отпустил меня, ненадолго вышел и вернулся с ларцом. Показал издалека, покрутив в руках и улыбаясь так, как улыбалась бы мать, с гордостью глядя на свое чадо.

— Жемчужина коллекции, — сказал он.

Я же не могла произнести ни слова. Это точно был он — тот самый ларец с иллюстрации в книге, а на его крышке такой же точно знак: свернутая алая змея, как на обложке. Я поняла, что знаю, как его открыть.

Теперь, главное, не переиграть.

— Полюбовалась? Сейчас вернусь и поиграем.

Я увидела, что Лоер собирается унести ларец, и закричала, соскочила с кровати, натягивая цепь, точно паника поглотила меня и нервы не выдержали. Я на самом деле была близка к панике, так что он поверил мне.

— Нет! Нет! — кричала я. — Ты не тронешь меня!

Лоер оглянулся, думая, куда поставить ларец, и опустил прямо на пол, далеко от меня. Мой ужас притянул его, как магнитом. Секунда — и я уже задыхаюсь в его руках, распластанная на полу. Он вовсе не был нежен — он кусал меня за подбородок, за шею, за плечи. Не до крови пока, но очень чувствительно, так что из моих глаз брызнули неподдельные слезы.

— Нет, прошу тебя. Давай не так. Я сама, сама… Только не будь груб со мной…

Сказала бы так перепуганная девушка? Попыталась бы уговорить насильника хотя бы не причинять боль? Думаю, да.

Я принялась расстегивать пуговицы на его рубашке, но Лоер, зарычав, просто сорвал ее с себя. Он слишком распален. Он не станет меня слушать. Вцепился твердыми пальцами мне в плечи, сминая, продавливая плоть, обжигая укусами, которые теперь оставляли на моей тонкой коже алые лунки. Я пыталась отползти, но он дернул за ноги, возвращая под себя.

— Лоер… Ты… Хотел знать… Как я люблю своего мужа… Я покажу… — то шептала, то кричала я, надеясь ускользнуть от болезненных ласк. — Поиграем…

Скай. Я не могла посмотреть на него. Увидеть отражение моей боли в его глазах — это стало бы пределом моих человеческих сил.

Лоер остановился, услышав «поиграем». Я надеялась на это, но не верила, что сработает. Быть может, за столько прожитых веков лишь одна страсть продолжала жить в древней, темной душе. Лоер любил играть.

— Как? — только и спросил он, разжимая стальные объятия.

Я с трудом села. Живот болезненно тянуло. Держись там, Горошинка. О боги, за что мне это…

— Превратись в Ская.

Лоер ухмыльнулся, и через мгновение передо мной сидела точная копия моего мужа.

— Ляг на спину. Я все сделаю сама.

Эта игра нравилась Лоеру. Необузданная страсть на время отпустила его. Он был готов подождать, наслаждаясь моими неопытными ласками. Откинулся на спину.

Мне хотелось кричать. Вцепиться руками в его горло. Царапаться и кусаться. Но я не должна. Я обязана стать нежной, робкой, отчаявшейся и готовой на все. Забудь о ларце, Лоер. Забудь.

Я встала рядом на колени и поцеловала это чудовище, дрожа от ненависти и отвращения. Надеясь, что дурман поцелуя химеры подействует не сразу, давая время. Невольно подняла голову и увидела, как Скай смотрит на меня. Не осуждая, но так отчаянно. Зажмурилась и вновь поцеловала Лоера.

— Хочешь сверху?

Он, похоже, полностью расслабился, забавляясь моим страхом. Я кивнула, пытаясь проглотить ком, застрявший в горле: вот-вот наступит тот самый момент в моем непродуманном и слабом плане, который решит все.

— Сними цепь, — прошептала я. — Она станет мешать нам.

А сама вновь и вновь целовала эту тварь, чувствуя, что он все больше разгорается от моих поцелуев, хотя я знала, что мои ласки неопытны и почти невинны. Но именно это, похоже, доставляло ему самое острое наслаждение.

Забудь о ларце, Лоер. Забудь.

Я не верила в успех. Сейчас он рассмеется мне в лицо, скрутит, искусает и возьмет силой. Но Лоер вместо этого коснулся оков на моей ноге, и те, подчиняясь магии, звякнув, слетели на пол.

Ларец на полу в метре от меня. Руки химеры скользят по моему телу, но не держат крепко. Я сверху. Один шанс, всего один шанс. Но он у меня есть.

Я кинулась вперед, точно ныряла в омут. Ударилась локтями о пол, удерживая тело на весу: боялась повредить Горошинке. Ларец прямо перед глазами. Со всей силы я приложила ладонь к крышке, молясь всем богам сразу, чтобы сработало. И почти сразу ощутила, как кольца алой змеи развернулись, как две иглы прокололи кожу. Ну же! Откройся! Это я — наследница рода!

Мне казалось, что прошла вечность. Что Лоер давно догадался обо всем и с холодной улыбкой наблюдает за моей жалкой попыткой.

Но когда щелкнула крышка и в мою ладонь легла рукоять небольшого кинжала, украшенная драгоценными камнями, и узкое лезвие сверкнуло странным голубоватым свечением, только тогда я почувствовала, как Лоер вцепился в мои ноги, пытаясь оттянуть от шкатулки.

Я закричала, перевернулась и, не глядя, полоснула кинжалом. Лоер отпрянул и зашипел. Неужели попала? Нет времени посмотреть.

Скай. Ошейник. Вся надежда на магию драконов, зачаровавшую этот кинжал. Достаточно ли он силен, чтобы разрезать ошейник? Если нет — все пропало. И после того как я его едва не убила, Лоер едва ли будет терпелив.

На секунду мои глаза встретились с глазами Ская. Я едва не рассмеялась нервным смехом — такая растерянность была на его лице. «Вот это боевая мышка!» — читалось большими буквами.

Я подцепила кончиком кинжала кожаную оплетку, рванула. И лезвие, мерцающее голубым светом, разрезало ее легко, точно тряпочную.

Я слышала, как за спиной завыл Лоер, осознавший, что добыча вот-вот вырвется из рук.

Ошейник упал к моим ногам.

— Ри, на пол, — быстро скомандовал Скай.

И я, не раздумывая, подчинилась, понимая, что он хочет сделать.

Силы человека не хватало, чтобы порвать оковы, но дракон легко мог это сделать. Я успела увидеть, как Скай сжал кулаки, а после над моей головой развернулись огромные крылья. Я лежала на полу, закрыв голову руками.

Скай заполнил собой почти всю комнату. Я заметила краем глаза, что Лоер тоже пытается сменить ипостась, но здесь было слишком тесно для двоих. Он проиграл бой, даже не начав его. Дракон издал низкий рык, от которого все волоски на моем теле встали дыбом, а потом одним мощным движением откусил химере голову.

Откусил голову. Вот так просто. Древнейшему представителю и основателю рода Харосс. Теперь пощады точно не будет.