и в мозгах покопаться может. Допросили бы Буригага. Если он не виноват — это бы сразу увидели и оправдали за отсутствием улик. Буригаг уплывает на север — и только его и видели. А что кумушки про него болтают — не наше дело. Теперь ты влез… В общем, если что — я тут ни при чем. Хочешь вонять, как живой мертвец — воняй. Я не хочу.

— Ну и ладно, — пожал плечами Иван.

Глава 14

Снова порыться в библиотеке и найти то, что может оказаться полезным для расследования, Астралии удалось лишь к вечеру следующего дня.

Если кто-нибудь скажет, что должность цветочницы в богатом эльфийском ломе — это легкая работа, то этот кто-то будет очень не прав. За утро Астралии пришлось переделать множество дел. Сначала она переписала все комнатные растения, занимавшие каждый свободный клочок пространства дворца. Составила график полива и ухода. Полила и подкормила влаголюбивые. Срезала погибшие стебли и сухие листья. Нашла несколько цветков, загнивших из-за того, что другие служанки не соображали, что делают, отнесла в садовую оранжерею и провела вместе с мастером Лиином операцию по спасению того, что еще можно спасти. Здоровые веточки перекочевали в стаканы со специальным раствором, а заплесневевшая земля была безжалостно выкинута.

Потом была генеральная уборка в «гостиной» с коллекцией тропических растений и смена воды в паре аквариумов. В довершение всего прочего пришлось вычистить парадные вазы из танцевальной залы и с главной лестницы и наполнить их свежими цветами, хотя вроде бы в ближайшие дни больших приемом не предполагалось…

В общем, Астралия настолько забегалась, что почти забыла про то, почему она, собственно, оказалась в доме герцогини Вольмар. Стоило ей закончить с одним делом, словно из-под земли появлялся мастер Льюис и сообщал, что «из-за отсутствия настоящей цветочницы» какая-то часть растительных обитателей дома «испытывает страдания», и вел девушку к очередной кадке или горшку, не замеченному ею раньше…

После обеда мастер Льюис сообщил, что «леди Асани высказала пожелание видеть в ее комнате живые букеты…» Астралия не сразу поняла, что это значит, потом вспомнила, что в «зеленых домах» не признают срезанных цветов. Эльфы предпочитаю сунуть луковицу какого-нибудь тюльпана в изящный кувшин, слегка присыпать землей и заставить цвести. «Живые букеты» стоят, пока цветы не осыплются, луковицу возвращают на грядку, а в комнату приносят растение с еще не распустившимся бутоном…

В общем, пришлось снова мчаться в оранжерею и выпрашивать у садовника какой-нибудь рассады для «живых композиций». Лиин Увонторолли возвел глаза к небу и простонал:

— Я не знаю, что будет достойно столь высокой чести! Сезон зимних цветов еще не наступил… Разве что хризантемы… в тепле они проживут еще не одну седьмицу…

Низкорослые кудрявые кустики, посаженные в расписные горшки, выглядели вполне прилично. Астралия облегченно вздохнула и робко попросила садовника:

— Не могли бы вы помочь перенести их в дом? Я сразу пять горшков не подниму…

Мастер Лиин жалостливо вздохнул:

— Домовой совсем озверел! Разве можно столько требовать от такой прекрасной девушки?

— Домовой? — удивилась Астралия.

— А вы не знали? Мастер Льюис — из рода дворцовых домовых. К тому же он — сводный брат покойного мужа хозяйки. Внебрачный сын ее свекра. Так что еще можно поспорить, кто здесь настоящий хозяин. Но мастер Льюис весьма благосклонно относится к леди Вольмар и не мешает ей быть герцогиней.

— Не может такого быть! — не удержалась Астралия.

Садовник лишь пожал плечами. Дескать, хочешь верь, хочешь не верь, твое дело, но все знают…

Забыв про «живые композиции», девушка уселась на скамеечку и задумалась.

То, что мастер Льюс — домовой, многое объясняет. По крайней мере, объясняет способность этого вредного старика быть одновременно везде и всюду и точно знать, где находится любой из обитателей или гостей дома. Астралия никогда не сталкивалась с этими существами, но читала о них. Когда-то давно, еще до того, как Вечный Император запретил многое из темной магии, владельцы крупных замков создавали домовых. В принципе, это — те же благословляющие. Но если эльф-владыка существует в гармонии с землей, то домового «привязывали» к конкретному зданию. Точнее, к нескольким строениям, составляющим замок или большую усадьбу. Как? В той книге, которую читала Астралия, не было сказано ничего конкретного, лишь упоминалось, что жестокие обряды калечили суть несчастных, ограничивая их мир крохотным куском пространства, неизмеримо малым даже по сравнению с крестьянским наделом.

Домовой не может отойти далеко от своего обиталища, но чувствует каждый камень стен как часть собственного тела. Самое же страшное — «привязка» передается по наследству, и в некоторых замках до сих пор живут потомки первых домовых, продолжая служить зданию, кому бы оно ни принадлежало.

Причем домовым может быть только эльф или полукровка. В древности некоторые владыки превращали в таких узников предназначения кого-то из родственников, внебрачных детей или тех, кто лишился земли. Однако дворец леди Вольмар, если судить по архитектуре, не так уж стар. Ему от силы пара веков. Строился он наверняка в эпоху Вечного Императора, когда странные и страшные обряды прошлого были уже запрещены. А мастер Льюис выглядит на добрые три сотни эльфийских лет, он наверняка намного старше дворца. Неужели старый герцог Вольмар решился сотворить такое со своим сыном, пусть и внебрачным? И почему об этом не знает никто из Управления высшего контроля? Если об этом болтают слуги, значит тайны никакой нет?

Очнувшись от своих мыслей, Астралия с удивлением обнаружила, что у ее ног появился низкий столик, сервированный для чая, а мастер Лиин сидит рядом и смотрит с каким-то странным выражением:

— Не огорчайтесь, прекрасная Астралия! Думаю, вам пора передохнуть. Тут вас никто не потревожит. Обед давно закончился, до ужина далеко… а всех дел в один день не переделать.

Девушка благодарно улыбнулась:

— Вы так добры ко мне!

— А к кому мне еще быть добрым, как не к внучке великого Бооти, — смущенно ответил садовник. — Вы сами не знаете, насколько вы талантливы! Ваше чувство гармонии столь утонченно, что я иногда теряюсь. Вы берете неприметные стебли, бесхитростные, словно луговая трава, и сплетаете их тем единственно возможным способом, который открывает путь к совершенству!

Астралия слегка поежилась. Манеры мастера Лиина и его постоянная экзальтация вызывали у нее растерянность. Как с таким вообще общаться? Это же не разумный, а ходящий томик куртуазной поэзии!

Хотя внешне садовник был довольно мил. Высокий, выше, чем обычно бывают эльфы, и гораздо массивнее, чем любой мужчина из древнего народа. Видно, что не гнушается сам копать землю