— Отец считал, что именно из-за них он потерял и сына, и дочь, — ответил Энрико и засунул в рот кусок ветчины.

— А поподробнее?

— А потерпеть? — он красноречиво показал глазами на продуктовое изобилие.

— Двадцать восемь лет терпела, — я пристукнула ладонью по столу. — Если ты не умеешь одновременно есть и рассказывать, то лишнее сейчас унесут.

— Не надо! — замахал руками Энрико.

— Тогда я тебя внимательно слушаю.

Я взяла со стола бокал вина и откинулась в кресле.

— Слуги думают, что она читает про пытки. Ха! Зачем ей читать? Она сама может подобные пособия составлять…

— Братец…

— Да всё, всё, — он поспешно прожевал кусок сыра, запил холодной водой и глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. — В юности меня познакомили с прелестной девушкой. Она была мила, обходительна, любила охоту и великолепно танцевала берилону. Этого хватило, чтобы я вообразил себя влюблённым и сделал ей предложение. Впрочем, именно для этого нас познакомили, так что никто не удивился. Я отправился в столицу за разрешением на брак. Пустая формальность, но необходимая для наследников титула Хранителя рубежа. Тебя теперь это тоже ждёт.

— Обо мне потом, — напряжённо проговорила я, откладывая в памяти очередную неприятную особенность местного быта. — О себе рассказывай.

— Обо мне почти что и нечего больше. Когда я вернулся, разрешение уже никому не требовалось. Оказалось, что родители девушки скрыли факт появления амулета Окрыляющей. Моя невеста встретила того, кого предназначил ей Единый, и они вместе отправились в земли драконов. Кажется, даже официальной свадьбой не озаботились.

— Какая прелесть. Проще говоря, она тебе изменила и сбежала с любовником.

— Можно и так сказать. Рядовая, в общем-то, ситуация. Окрыляющие чаще всего так и поступают. Если бы отец знал о её особенности, никогда бы не согласился на предложение соседа о нашей помолвке.

— Окрыляющие?

— Они самые… — Энрико подцепил двузубой вилкой сразу три маринованных гриба и отправил их в рот. — Но мне было плевать, Окрыляющая она или нет. Я её любил. Ну, или думал, что любил. В тот же вечер я уехал из баронства, сообщив отцу, что отправляюсь путешествовать. Опять же ничего странного. Многие наследники путешествуют, прежде чем осесть в поместье и вникать в его дела. Отец ничуть не обеспокоился, просто стребовал с соседа компенсацию за разорванную помолвку. Те самые серебряные рудники, которые предназначались девушке в приданое. И стал присматривать мне новую жену.

— А я?

— А ты… А на тебе и начинается самое интересное. Через год после моего отъезда родилась ты. И каков же был ужас родителей, когда вместе с тобой на свет появился знак Окрыляющей.

— Как это?

— Не знаю. Сама понимаешь, я при родах никогда не присутствовал. Откуда мне знать как? Но то, что знак появляется вместе с младенцем — факт.

— А что за знак?

— Подвеска, кулон, браслет. Я слышал, что они разные. Дело не в форме, а в их особой магии. Никто так и не сумел постичь её природу. Это что-то драконье. Я так понимаю, он является одновременно и защитой новорождённой невесте дракона, и маяком для них, чтобы её найти.

— Чудесно. Не успеешь родиться, как тебя уже в невесты записали! — фыркнула я.

Энрико только развёл руками.

— Отец был человеком жёстким и прагматичным. У него перед глазами маячил пример соседа. И повторить его в собственной жизни он не желал. Да и кроме этого с Окрыляющими хватает проблем.

— Каких? — заинтересовалась я. Насколько мне вспоминалось, я была самым беспроблемным ребёнком, которого только можно вообразить. Училась хорошо, курить не пробовала, с мальчиками по подворотням не бегала. Даже бабушку слушалась.

— Там много нюансов. Потом расскажу. Давай уже с нашей семьёй разберёмся. Отец не желал повторить позор соседа, скрывая правду. Но и объявлять, как это положено по закону, что в семье родилась Окрыляющая, тоже не хотел, на тот момент ты стала бы единственной известной Окрыляющей в стране. Сразу ясно, куда бы тебя забрали и за кого выдали замуж. А у короля мало того, что уже имелись наследники, так еще и жена была жива и здорова, — Энрико вздохнул.

— А зачем я королю?

— Ты так и не поняла? Дар Окрыляющей — исцеление. Конечно, на драконов он действует лучше. Но и на людей тоже неплохо. Кто не захочет иметь жену, которая сможет вылечить любую рану или хворь? Спасти от яда или мора? Подарить долгую и приятную жизнь? Вряд ли отец нынешнего короля, который уже на тот момент страдал разными болезнями благодаря своей невоздержанности, отказался бы от такого шанса. Королевы, как известно, тоже смертны. И чаще всего они смертны тогда, когда это удобно королям. Впрочем, может ты и не дожила бы до этой свадьбы. У королевы хватало решительных родственников.

— Тьфу, гадость какая, — скривилась я. — Недаром я так не хотела соваться в эту столицу.

— В любом случае, ничего этого не случилось. Отец решил отправить тебя подальше. Так, чтобы даже драконы не нашли. Учёный-артефактор сумел соединить силу нашего родового камня и твоего знака. И бабушка ушла в портал в неизвестность с тобой на руках и мешком драгоценных камней. Планировалось, что она приведёт тебя обратно, когда тебе исполнится тридцать лет. К тому времени подберут жениха, и ты из портальной арки шагнула бы сразу под арку свадебную.

— Однако. Не поздновато ли в тридцатник?

— Нормально, — пожал плечами Энрико. — Многие не спешат с женитьбой. Ищут более выгодную партию или любовь. На это не жалко отдать десятину жизни.

— Десятину? — опешила я.

— Ну, может, чуть больше. Тридцать от двухсот сколько получится?

— Одна седьмая, — внезапно осипшим голосом отозвалась я.

— Не велика разница. Короче говоря, бабушка тебя унесла. Матушка хоть и согласилась с решением отца, но разлуку не перенесла. Примерно через полгода тихо умерла во сне.

— А ты?

— А что я? Я побывал в двух сопредельных мирах, вообразил, что моё сердце разбито навеки, и принял обет служения. Тогда я не думал, что это навсегда. Не думал, какую ответственность на себя беру. Да и о том, что я наследник Бельфора, тоже не думал. Единственное, что болталось в моей дурной голове, это мысли о том, что