– А найти его и впрямь нужно, – принялась так же бойко, как до этого разбирала, собирать «Печенгу» Забияка. – Может, у него патроны есть.

– Патроны должны быть тут, – вспомнив о поклаже сталкера, подошел к рюкзаку и раскрыл его Плюх.

Он увидел сунутую в «трубу» бутылку с водой и ахнул – артефакт больше не искрился. Он на самом деле выглядел обычным обрезком латунной трубы. Разведчик чуть было не деактивировал шлем, чтобы посмотреть на «трубу» невооруженным взглядом, но вовремя вспомнил о последствиях и спросил у девушки:

– Скажи, что ты видишь?

– Обрезок артиллерийской гильзы? – вскинула брови Забияка. – Четыре дюйма? Любопытный калибр. Только мне бы помельче, для винтовки, и желательно с начинкой и капсюлем.

«Ёшки-блошки! А ведь ты, косморазведчик третьего класса, еще раньше мог понять, что артефакт больше не работает, – вновь принялся «бичевать» себя Плюх. – Иначе Шершень не ушел бы под воду, а болтался бы на поверхности! Где твоя профессиональная наблюдательность и умение делать элементарные выводы?»

– Ты чего замер? – вывел его из сердитой задумчивости девичий голос. – Патроны, говорю, где? В магазине едва десяток наберется.

Разведчик пошарил в рюкзаке, но нащупал лишь кашу из хлебного мякиша и, возможно, чего-то еще; консервную банку; ложку, какую-то мокрую тряпку и знакомую складную лопатку… Патронов не было, о чем он и сообщил Забияке.

– А в карманах?

Плюх расстегнул один из двух больших карманов рюкзака, сунул туда руку и тут же наткнулся на груду «латунчиков», как их называл сталкер. Разведчик чуть не застонал от досады: только что корил себя за невнимательность и вновь опростоволосился, да еще перед девчонкой! «Все, – сказал он себе. – Еще один подобный ляп – и я обрею твою тупую башку наголо! Может, прохлада пойдет мозгу на пользу».

– Чего ты опять замер? – притопнула сапожком Забияка. – Заржавел, что ли, от морской водицы?

– Патроны есть, – буркнул Плюх. – Сразу достать, или пусть там пока лежат?

– Пусть лежат, – приободрилась девушка. – Достану по мере надобности.

– Тогда идем? – нацепил на плечи рюкзак разведчик.

– Двинули, – зашагала в сторону тента и столиков Забияка. – А ты изволь наконец начать свой рассказ.

Пока шли до тента, Плюх все размышлял, с чего бы этот самый рассказ начать. Почему-то думалось, что поручик Соболева ему не поверит, сочтет его историю глупой выдумкой. Ему и самому уже начинало казаться, что вся его прошлая жизнь – это всего лишь сказка, прочитанная на ночь и приснившаяся во всех красочных подробностях. С другой стороны, Зона – это тоже своеобразная сказочка, только страшная, такую желательно во сне не видеть, а то еще ненароком и вовсе не проснешься.

В конце концов он решил начать с ответа на вопрос Забияки, что такое «космический разведчик». Они как раз миновали заброшенное пляжное кафе и увидели, что за ним имеется ведущая с пляжа деревянная лесенка – потемневшая от времени, но на вид прочная. Вот, ступив на эту лесенку, Плюх и стал рассказывать про особенности своей профессии и про космос в частности. В это время они с Забиякой пересекали железнодорожные пути (Плюх знал, что это такое, не только по старым фильмам – кое-где ими и в его время еще пользовались) – аж четыре сразу.

– Погоди, – остановилась девушка на бетонной шпале. – То есть, ты утверждаешь, что совершал эфирные полеты?..

– У нас говорят «космические». Да, совершал. Еще как совершал. Говорю же, это и есть моя работа.

– Но… Разве это возможно?.. То есть, наверное, будет когда-то возможно, лет через двести-триста, но сейчас-то подобное лишь в научно-приключенческих романах бывает. Я даже не очень понимаю смысл твоей выдумки… Ведь даже врать, если уж тебе без этого никак, следует более правдоподобно. Или ты столь вычурно пытаешься шутить? Так знаешь ли, мне сейчас не до шуток. Я полагала, что и тебе тоже.

– Та-ааак… – только и смог выговорить Плюх. Потом все же сумел захлопнуть рот и открыл его вновь, чтобы с усилием выдавить: – П-прости, ты из какого года?..

– Что значит из какого? Когда родилась, ты имеешь в виду? А разве уместно у дам это спрашивать?

– Да неважно, когда ты родилась, – махнул рукой разведчик. – Ёшки-блошки, что мне твой возраст? Я спрашиваю, какой год был у вас, когда ты в Зону попала?

– А разве не везде один год? Как может быть какой-то другой? Я уже и вовсе отказываюсь понимать, когда ты всерьез говоришь, а когда шутить изволишь…

– Я не шучу. Просто ответь, какой у вас был год.

– Двенадцатый, разумеется.

– Одна тысяча девятьсот?.. Тогда понятно, что…

– Какая одна тысяча?.. – часто-часто заморгала Забияка. – Егор, ты меня пугаешь, право слово…

– Но не… не тысяча восемьсот же?.. – судорожно сглотнул косморазведчик.

– Две тысячи двенадцатый! – выкрикнула, пятясь, девушка. – Егор, перестань меня пугать!..

Тут Забияка споткнулась о соседнюю шпалу, но Плюх успел ее схватить за локоть.

– Я и не думал тебя пугать. Говоря откровенно, меня немножко пугаешь ты.

– Чем же, позволь спросить? – отдернув руку, вновь стала суровой сталкершей Забияка.

– В две тысячи двенадцатом году вы еще не летали в космос?.. И у вас до сих пор монархия?.. Впрочем, поэтому и не стоит удивляться, что вы никуда не летали.

На скулах девушки заиграли желваки.

– Ты ведь сейчас не можешь снять с головы свой аквариум? – странным, с хрипотцой голосом спросила она.

– Сама же видела, к чему это приведет…

– Тогда у меня к тебе просьба. Когда все-таки снимешь, будь так любезен, напомни мне, что за мной должок.

– Какой еще должок, о чем ты?

– Ну как же? Я ведь обещала, что за оскорбления ты схлопочешь по физиономии? Сейчас я возможности выполнить обещание не имею, но долги я всегда возвращаю, можешь не сомневаться.

– Чем я тебя оскорбил?.. – развел руками Плюх.

– Ты оскорбил не меня лично, ты поступил еще гаже… Впрочем, если ты сам этого не понимаешь, то что-либо объяснять бессмысленно. Недаром сказано: «Не мечите бисер перед свиньями»[8].

– Ну вот, свиньей обозвали… И я еще после этого кого-то оскорбляю, говоря, что…

– Хорошо, – прищурившись, перебила разведчика Забияка. – Если назовешь, откуда эта цитата – я оставлю на сей раз твою физиономию нетронутой.

– Откуда я могу знать ваши источники? – осторожно, боясь вновь ненароком обидеть девушку, произнес косморазведчик.