Вот так мы и двигались. Судно на горизонте довольно быстро приближалось, сигнальщик уже сообщил, что оно грузовое, но какое именно, пока было неизвестно. Вдруг оно стало отворачивать, явно собираясь лечь на обратный курс, это уже подозрительно. Флаг английский, но… Залп поперек курса, и после недолгой заминки флаг пополз вниз. На борту броненосца уже расположилась свежесформиванная рота морской пехоты под командованием лейтенанта Афанасьева, единственный офицер в роте, взводами командуют кондукторы. Именно его подчиненные, сев в две шлюпки, отправились к борту «англичанина». Сидел тот очень глубоко. Не похож на углевоз, но я надеюсь, что это он – ведь наши угольные ямы уже наполовину выбраны. Англичанин пытался что-то выдать в эфире, но наш радист забил канал случайными наборами звуков, так что тот ничего не смог передать.

Вскоре абордажные группы поднялись на борт. Вроде все было хорошо, но тут захлопали выстрелы, сразу раздался почти слитный залп, затем еще несколько торопливых выстрелов, и все стихло. Я лишь зло скрипнул зубами, увидев, как в шлюпку грузят два тела в русской морской форме, лодка возвращается, а досмотр судна продолжается.

Вскоре нам на борт подняли двух моряков: один убит, второй тяжело ранен, наш врач начал осмотр. Прибывший с ними унтер-офицер сообщил, что среди пассажиров оказалось несколько англичан, которые, достав оружие и крича, что мы не имеем права останавливать их судно, начали стрелять. Ответный залп сбил с ног не только их, но и других пассажиров, команде тоже досталось. Всех, у кого было оружие в руках, ликвидировали, больше с англичанами не церемонились.

Мне доставили судовой журнал и судовую кассу. Груз был опасным – артиллерийские снаряды, для армейской артиллерии. И, несмотря на то, что якобы судно шло в Вэйхайвэй, где была английская военная база, я приказал команду и пассажиров усадить в шлюпки, а судно затопить. Мы находимся в зоне боевых действий, о чем англичанам было известно, значит, груз – контрабанда. Может, японцам везли? Я рисковать не хотел.

Чужое судно ушло на дно, а мы двинули прочь, оставив выживших и раненых в шлюпках, медицинскую помощь никому не оказывали. Торжественно прошли похороны морского пехотинца, и команда увидела, как может быть опасен простой досмотр. Все парни прошли через ад обороны, знали почем фунт лиха. Астафьев решил начать тренировки, несмотря на то, что бойцы ослаблены голодом. Время дорого, а ребят потихоньку откармливали, приводили в норму.

За день нам встретилось еще два англичанина, обоих пришлось отпустить – их груз нельзя назвать контрабандным даже с натяжкой. Третий был американец. Вот это был жирный гусь, вез вагоны, два паровоза и немало рельсов. Крупное судно, двигались в Японию. Ну, что же, команду – в шлюпки и в море.

Дальше разбираемся с грузом. Высадил на борт призовую команду и велел мичману, который принял судно, двигаться в город-порт Циндао. Передал ему личный приказ: не интернировать приз, а продать его со всем содержимым германцам, что сейчас владели Циндао. И чтобы это было легитимно, оформил документ на приз и свое разрешение на продажу. Деньги нужно было передать в русское консульство в Циндао, получив квитанцию. Корабельного интенданта отправил с ними, он все и уладит с продажей. Потом их заберет с побережья один из миноносцев. В условленном месте подождут светового сигнала с корабля.

Американцы сидели в шлюпках, зло поглядывая на нас, а мы направились к месту встречи с остальными группами. «Аврора» со своим более мелким напарником была на месте, рядом покачивались два приза, один чистый японец, водоизмещением четыре тысячи тонн, второй – американец. Узнав, что за груз у американца, я только возрадовался. Уголь, тот самый, что подходил для наших котлов! Так что броненосец сразу встал к борту американца, и началась авральная работа с погрузкой. «Аврора», оказывается, здесь уже четыре часа. Недавно закончила погрузку, и команда отмывала палубу от пыли и грязи. Миноносец тоже пополнил угольный бункер.

Я не успел обеспокоиться пропажей трофейного крейсера со вторым миноносцем, как те вскоре подошли. Приз был один, но какой! На борту японского большого транспортного судна находилось четыре с половиной тысячи русских военнопленных. Ох, как команда и конвоиры не хотели сдаваться, а пришлось!

Бураков, командир «Читосэ», доложил, что им до наступления темноты пришлось убегать от двух японских крейсеров. Значит, те перекинули силы в наш регион, ищут нас. Пленные рассказали, что офицеров на борту нет, только нижние чины и унтер-офицеры.

Вот такие дела. Что делать с пленными, я пока не знал. К Порт-Артуру не добраться, там уже все должно быть блокировано. Хотя там несколько тысяч пополнения очень пригодились бы. Генерала с его гвардейцами поди сыщи, они уже ушли в глубь континента, хотя и им тоже пригодились бы лишние руки. Тем более, как выяснилось, среди пленных были кавалеристы, и даже три десятка казаков. Владивосток блокирован, но блокирован с моря. Может, высадить где-то в стороне, и пусть сами по суше дойдут? Надо подумать. Есть еще Петропавловский порт, где мы три дня отдыхали после перехода по водам Северного Ледовитого океана. Так там поселение крохотное, всех не вместит, а уже чувствуется приближение зимы. Середина сентября, как-никак.

Пока же я отдал приказ за ночь опросить всех освобожденных пленных, собрать личные данные, воинские специальности. Если есть моряки, отправлять Афанасьеву. Пусть из своей роты сформирует батальон. Из остальных приказал сформировать четыре пехотных батальона, кавалерийский эскадрон, и артиллерийскую батарею. Командирами пока ставлю своих офицеров. Оружие найдем.

После бункеровки на мое место встала «Читосэ», второй миноносец уже пополнился с другого борта. Ближе к утру все снялись с места и направились подальше от берега. Пока никаких боевых действий я не планировал, только перехват судов, проверку на контрабанду. Поэтому наши транспорты обеспечения и призы остались со мной, а крейсера, снова разбившись на группы с миноносцами, разбежались в разные стороны.

Командам такая охота на море очень нравилась. Думаю, это ненадолго, ведь японские крейсерские эскадры нас уже ищут, а их броненосцы блокируют Владивосток. Но что они мне могут сделать? Броненосцы типа «Бородино» довольно современные и вполне хорошо вооруженные. Пусть не сильно устойчивые, но ведь эскадренный бой я вести не планирую. От крейсеров я отобьюсь, от бронепалубных – точно. Броненосные сложнее. С двумя справлюсь, с тремя – как повезет. Однако я не один, со мной еще два крейсера. Это уже сила, небольшая, но сила. Миноносцы я не считаю. Так что провести транспорт к Порт-Артуру и обеспечить высадку бывших пленных, я думаю, смогу. А они там очень нужны. Не передать, как нужны!

И вот, когда группы вернулись, я стал готовиться к боевому походу обратно в территориальные воды Порт-Артура. Командиры групп мне доложили о результатах их действий. У «Авроры» на счету утопленное японское судно с грузом дерева из Китая, и еще приз с грузом риса и рыбы. Это хорошо: кормить четыре с половиной тысячи лишних ртов было фактически нечем, так что продовольствие пришлось очень кстати. Как только начали формироваться подразделения, людей переводили на другие суда, в основном на призы. Вот «Читосэ» привел три приза. Удачно встретились.