Теперь осталось деблокировать осаду, хотя бы со стороны моря, и передать трофеи русским войскам. Думаю, они давно нуждаются. Подошли мы к окрестным водам в районе Порт-Артура к обеду. Канонада доносилась и сюда. На горизонте стояли дымы. Были видны японские канонерки, которые работали по берегу по заявке сухопутных войск. Начнем с них. Эти пять канонерок нам под боком не нужны.

Заметили нас издалека, определили, что боевые корабли, но принадлежность сразу не выявили. Канонерки прекратили стрельбу по русским позициям и стали оттягиваться к берегу, наводя орудия на нас. Может, там и были крупнокалиберные орудия, но я кроме батареи легких полевых ничего не видел, прикрыть их нечем. Сбрасывая скорость броненосец начал останавливаться; я собрался вести огонь с места на дистанции огня крупного калибра, развернув «Александра Третьего» бортом, чтобы задействовать как можно больше орудий. А «Аврора» и «Читосэ» (последний хоть и бывший японский, но нес русский флаг) отправились дальше, обходя строй ощетинившихся орудиями канонерок. Их задача – позиции японских войск на холме, где виднелся японский флаг, покажут нашим, что русские корабли прибыли, то есть они выйдут к берегу контролируемым русскими войсками, чтобы их видели. Жаль, ко входу в бухту Порт-Артура не подойти – там все минами засыпано, фарватера нет.

С крейсерами ушел один из миноносцев, второй позади охранял строй транспортов. Он оттянулся дальше в море, чтобы заранее нас предупредить, если появиться неприятель. А первый миноносец, подойдя ближе к берегу, пока японцы заняты нами, высадит группу из морского офицера под охраной пяти вооруженных матросов. Их задача – выйти на соединение с русскими войсками, установить связь. Судя по японским трофейным картам, минных полей там не было, ни наших, ни японских. Так вот, не успели они к берегу приткнуться, как с кручи начали бегом спускаться русские солдаты, захлестнув собой наших связных. Вскоре стало видно, что с корабля солдатам что-то долго передавали, а те, навьюченные, поднимались на обратный скат холма, верхушку японцы занимали, а внизу наши. Миноносец вскоре отошел от берега, там стали вставать султаны воды, мелкие, видимо полевые пушки с берега работали, но тот благополучно ушел, направляясь к броненосцу. Видимо, доставляет офицера с берега, который будет связным. До города тут недалеко, по берегу километров пять, так что, думаю, канонаду там хорошо слышно.

Мы же работали прицельными залпами, и канонеркам было просто некуда деться, кроме как прижиматься к берегу. Попав под жесткий обстрел, они получали повреждения. Мы же стояли вне зоны дальности огня их орудий, я не хотел подставлять свой корабль, а мой главный калибр вполне доставал, пусть разброс большой, но нестрашно, так как стояли они кучно.

Вот первое попадание, которое привело к гибели одной из канонерок: она буквально разломилась. Второй оторвало нос, и она опустилась на дно. Там, видимо, мелководье, мачты торчали. Три других стали маневрировать, и уходить прочь от линии фронта вдоль берега, в глубину занятых территорий. Мой броненосец, медленно двигаясь и продолжая стрелять, их сопровождал. Не дам уйти.

На холме, где окопались японцы, вставали султаны разрывов: там работали «Аврора» с трофеем. Хорошо японцам достается. Батареи там уже не было, только воронки.

Именно в этот момент нас и нагнал миноносец, ну а мы очередным залпом взорвали третью канонерку: похоже, произошла детонация артпогреба, причем взрыв повредил четвертую канонерку. Та начала оседать набок. Пока артиллеристы корабля добивали четвертую и пятую канонерки, я пронаблюдал, как миноносец подошел к борту. Трап уже спустили, помогли подняться поручику, жутко худому, в рваной форме, с землистым цветом лица, с забинтованными руками, но чрезвычайно счастливому. С красными от недосыпа, слезящимися глазами он улыбаясь смотрел на нас. Моряки с изумлением смотрели на армейца, как на выходца из преисподней. Пожалуй, так оно и было.

– К врачу, потом поговорим, – велел я.

Поручика увели, а я внимательно посмотрел на командира миноносца, что поднялся следом за армейским офицером.

– Товарищ капитан, солдаты Порт-Артура бедствуют, припасов нет, патронов по паре штук на брата, воюют трофеями, собирая по ночам на поле боя. Я все продовольствие отдал тому полку, что держал оборону у холма. От полка осталось едва три роты личного состава. Боеприпасы к орудию передал, несколько снарядов к пушкам, у них что-то сохранилось.

– Вовремя прибыли. Значит, так: отправляйся к Порт-Артуру, сейчас выдам карты минных японских полей, подойди ближе к городу, посмотри, где можно приткнуть трофейное грузовое судно, выбросим его на берег, будем использовать как причал. Дальше все трофеи с судов через него будем разгружать, швартуя. Припасы, оружие, боеприпасы, ну и полк гвардейцев. Свежие силы не помешают. Японцев не так много, они сами в наступлении выдохлись, потери большие, это тут из-за канонерок наступают, а в других местах тишь и гладь. Это пленные сообщили, так что действуй.

– Есть! Разрешите отбыть?

– Добро. И подойдите к судну с продовольствием. Пусть вас загрузят до предела, раз бедствуют, для начала хоть такая помощь точно пригодится.

– Есть! – И капитан второго ранга Коршунов, командир миноносца, козырнув, убежал к трапу.

Я же выслушал доклад старпома, канонерок больше нет, похвалил расчеты, и приказал ему вести броненосец к внешнему рейду Порт-Артура. Встанем неподалеку от границ минных полей. Отозвав крейсера, вызвав на борт их командиров, да и генерала тоже, и пока те не прибыли, пообщался с поручиком. Тот в моей каюте о многом рассказал, пока мой денщик его кормил. Я сам изредка пригублял легкое молодое вино, очень вкусное и полезное, и слушал рассказ. Да, героическим ребятам, что обороняли Порт-Артур, памятники при жизни ставить нужно. Мы действительно вовремя прибыли, и поручик Матвеев, командир батальона в их полку, из того что осталось, об этом не раз говорил.

Выяснив состояние обороны на данный момент, я принял некоторые решения. Сводный батальон, обе роты и две батареи, сформированные из пленных, отдадим обороняющимся. Это, конечно, капля в море, но хоть такие свежие силы точно пригодятся. Давно все резервы использовали. Продовольствие все передадим, трофейное оружие, снаряды к пушкам. Думаю демонтировать с крейсеров и броненосца легкие пушки и тоже передать обороняющимся. А полк генерала Бакулина со всеми средствами усиления высадим в японском тылу, отдам ему трофейных лошадей для увеличения мобильности, и он будет уничтожать тыловые колонны, нападать на небольшие армейские части. Его задача навести панику в тылах у японцев, перекрыть снабжение.

Когда прибыли офицеры, включая генерала, я все это сообщил, так что к вечеру «Аврора» ушла сопровождать войсковой транспорт, одно грузовое судно и одно трофейное с лошадьми. Гвардейцы уже деловито осматривали приобретения, готовили повозки, на которых повезут припасы, а обратно раненых, если будут. Команде крейсера требовалось обеспечить высадку полка генерала, прикрывая их. А мы уже выбросили подходящее судно на берег, где собралось полгорода, и, пришвартовавшись, начали авральную разгрузку продовольствия. В городе уже неделю стоял голод, спасала рыба, но на всех ее не хватало, и только на ней одной не проживешь.