– Я не читал «Гарри Поттера», – сказал я.

– Но общую суть ты понял?

– Думаю, да.

– Я бы не победил Зло просто потому, что никогда бы не узнал о его существовании. Все лучшее в мире волшебства прошло бы мимо меня. Понимаешь, так диктует внутренняя логика самой совершенной сказки, когда-либо написанной. И я подумал: если уж в этом сказочном мире мне уготована столь убогая судьба, то чего же ждать от реального мира Иных? Сова не прилетит, и сказка не придет ко мне. Потому что, едва ступив на порог, она растворится в бытовухе. Никто не перепишет ее под меня. Так что я пошел к своей подруге-вампирше и заявил, что разрываю соглашение. Не дам ей себя укусить.

– А она что?

– Расстроилась. Думал, заплачет, но не стала. Я еще тогда задумался – умеют ли вампиры плакать по-настоящему…

– Не умеют.

– Да, уже знаю, спасибо. Вернувшись к себе, я целых два дня жил как обычный человек. Затем вампирша сама пришла ко мне. Позвонила в дверь, как положено. Оказывается, она той ночью выиграла меня в лотерею. Вот она, реальная сова с конвертом. Дохлая тварь, прилетевшая радостно сообщить, что Светлые Иные позволили ей меня выпить.

Эл замолчал, но я не мог удержаться от вопроса:

– Что случилось с той вампиршей?

– Я убил ее, – спокойно ответил Эл. – Сразу же после обращения. Ведь о кодексе и ритуалах вампиров я знал все. Стоило попасть в Сумрак, как я вынырнул и предложил дуэль. Простой Пресс.

– Ты не мог знать Пресс в первую минуту после обращения. Тут теории мало.

– Вампирша мне помогла. Может, я накануне травы перекурил, что она от моей крови так подурнела, но она решила, что из меня выйдет отличный ученик. Приняла дуэль и сама же показала первый учебный прием. Я воспользовался им, чтобы припечатать ее к стенке. А потом перегрыз ей горло, оторвал голову, отнес на другой конец города и спалил под луной.

Я молчал. Эл сладко потянулся, зевнул.

– Не нужно лишних слов, – сказал он. – Я не тупой, отлично знаю, что меня ждет. Чем кончают все вампиры. Светлые дали санкцию на мое убийство, Светлые позволяют мне убивать других по лотерее, Светлые рано или поздно пошлют одного из своих мелких дозорных, чтобы слить меня «молебном» и радостно зачесть ему полевой экзамен. Светлые решают, когда я должен как вампир родиться, жить и умереть, а также какие печати буду или не буду таскать на груди при попытке сделать шаг в сторону. Я – расходный материал. Мне не дано изменить свои начало и конец, но на середину я повлиять могу. Так что я никого не убиваю, даже если позволяют, и не пью кровь. Не потому, что не хочу или считаю себя выше. Просто это моя единственная опция. Шанс мимоходом выдернуть перо у совы, летящей мимо моего окна к кому-то другому.

– Извини, – сказал я. – Таков порядок вещей, и на него не повлиять.

– Почему же? Вон Сумрак иногда влияет. Рождает все новых и новых тварей, чтобы давить Дозоры. И, знаешь, мне их совсем не жаль. А Великий Договор и есть то самое неоспоримое Зло, с которым мне не дано бороться. Он рождает две пищевые цепочки вместо одной, но нормальной. Я целиком на стороне Махсуда. Надо сражаться всем, чем можешь. Не нужен миру никакой союз Света и Тьмы. Это лишь разные части одного и того же спектра.

Неизвестно, к каким новым откровениям привел бы монолог Эла, но он замолчал и указал на торопливо идущего к нам Клумси.

– Мы нашли ее, – сказал он возбужденно. – Нашли Кристину.

Кристина сидела на детской площадке, в стороне от других детей, глядя в никуда. Ей было на вид лет восемь. Черные длинные волосы, серая кофта, малиновая юбка поверх белых колготок, черные туфельки.

– Не пытайся говорить с ней, – посоветовала Веда. – Это бесполезно. Она в трансе. Не знаю, насколько долго.

– А ребенок-то ухоженный, – сказал я. – У кого она живет?

– У семьи донецких беженцев, – ответила Веда. – Я там всем память прошерстила перед очисткой – им Светлые немало денег перевели на ребенка. В школе не была, иногда репетитора нанимали…

– Перед какой еще очисткой?

Веда посмотрела на меня в недоумении.

– Мы же не можем забрать ребенка просто так, – сказала она. – Они за нее как за свою дочь переживают. Кстати, у них собственных детей четверо. Или ты потребуешь обратно переведенные средства?

Я поднял руку.

– Давай остановимся на том моменте, где ты сказала, что мы ее забираем.

– Давай лучше не будем на нем останавливаться. По крайней мере пока не покинем город.

– Как это покинем город? Вы что, уже о чем-то там договориться успели?

Веда посмотрела на Лину с явным ожиданием. Девушка неуверенно выступила вперед.

– Ну, мы тут подумали… – пробормотала она, вздохнула и заговорила громче: – В общем, нам тут больше делать нечего. Мы нашли Дитя Баланса. Мы с Анжелой считаем, что сделали то, зачем нас сюда позвали.

– Как так? – начал было я, но понял, что возразить мне особо нечем. И в самом деле, какие у меня могли быть аргументы против?

Однако у других они нашлись.

– Нет, – сказал Ромка. – Не надо их отпускать, Серый.

– Что значит не надо отпускать? – спросила Веда. – Ты меня остановишь, что ли?

– Посмотри через Сумрак, – посоветовал Клумси. – Не все так просто.

Я прищурился, глянул на Кристину. Девочка была неинициированной Иной.

– Совы не то, чем кажутся, – заметил Эл.

– Ах, вот оно что, – проговорил я. – Светлые волшебницы заметили потенциальную сестру и решили вывезти ее и из города и из расследования, чтобы обратить к Свету.

– Признаться, была такая мысль, – не стала отрицать Веда. – Но сейчас я как никогда серьезна. Наш путь привел нас к Кристине. Пропавшие дозорные хотели спасти ее. Сейчас их эманации сами являются угрозой. И для нас, и наверняка для нее. Если вы хотите остаться тут и всех их упокоить окончательно – я не против. Но ребенка я вывожу.

– Как? – насмешливо спросил Эл. – На мотоцикле?

– А хоть бы и так. У меня первый уровень, забыл? Мне никакие аварии не грозят.

– Слушай сюда, уровень, – обратился я. – Ты понимаешь, что если перед нами Дитя Баланса, то она убивает Иных?

– Вот только мы почему-то живы.

– Потому что среди нас нет сбалансированных тандемов! Нет Светлых и Темных общего ранга! Но стоит тебе встретить равного себе, как она убьет вас. Конкретно в твоем случае это какой-нибудь неизвестный пока Темный маг первого уровня. Черт, да мы же пока и точной механики уничтожения не знаем!

– Вот именно, – закивала Веда. – Не знаем. Мы не знаем, есть ли в этом какой-нибудь смысл. Но я хочу попробовать.

Махсуд выступил чуть вперед, деликатно откашлялся.