– Пригоршня, – прошептал я и кивнул на фото – он обернулся, раздосадованный и злой. – Помнишь, давным-давно мы попали в пространственный пузырь?

– Ну, – набычился он.

– И кого мы там встретили?

– Людей каких-то, – пробормотал напарник, сдвинул шляпу и потер висок, стимулируя извилину.

– А еще кого?

Лицо Пригоршни вытянулось, челюсть отвисла, он уставился на гладко выбритого Картографа и воскликнул:

– Засоси меня в «центрифугу»! Это ведь он! Картограф!

– Выходит, что так, – кивнул я.

Радость местных чуть меня по полу не размазала, я с трудом с ней справился, потряс головой.

– Вы узнали его? – Канцлер встал, сохраняя беспристрастный вид.

Ильбар, напротив, просиял и заходил взад-вперед по залу, эхо шагов заметалось по помещению.

– Узнал. Легендарная личность, – кивнул я. – Но в телепорте, попавшем в наш мир, где мы нашли Зерно, то есть преобразователь, не было ни людей, ни подозрительных приборов. Значит, Картограф унес генератор с собой, как и многое другое.

– Предположительно он был не один, – сказал Ильбар, протянул мне распечатку. – С ним ушел Доктор.

Я вгляделся в знакомое лицо.

– Это же Болотный Доктор! – проговорил Пригоршня. – Дела-а-а.

Теперь понятно, почему они с Картографом держатся обособленно. А сталкеры списывали их таинственность на аномалии и излучение. Выходит, они сами породили Зону и знают, как пользоваться ее благами. Отсюда и странное отношение к людям: иномирцы, что с них возьмешь?

Радость аборигенов сменилась апатией, промелькнули мысли о том, что все равно нет преобразователя, и вернуться за Картографом проблематично.

– Где достать преобразователь? – поинтересовался я. – Они еще есть в Столице?

Ильбар сел напротив Пригоршни, наклонился над столом:

– Да, но там кишит нечисть и генерирует защитное поле… Они умеют обращаться с пси-энергией, в отличие от нас. Вы и близко не подойдете к их логову.

– Но Картографу… или как его по-вашему… удалось, значит, и у нас получится.

– Он два года искал предмет, рожденный Жизнью, который защитил бы его от воздействия нечисти.

– Это ты про артефакты? – вскинул бровь Никита.

– Да, продолжайте, – подтвердил я.

– У вас нет такого предмета… – продолжил Ильбар.

Не сдержавшись, я посмел перебить его:

– Есть. У нас еще и не такое есть – как, по-вашему, мы отразили нашествие орды?

Канцлер мне поверил, Ильбар сомневался и кусал губу.

– Это хорошо. Очень хорошо, – сказал он. – На самом деле то, что Небесный город опускается, – не самое страшное. Самое ужасное, что лета в этом году не будет. Идемте со мной, я кое-что вам покажу.

Мы последовали за ним к колоннам, к возвышению, похожему на подставку для трибуны, встали на него и на лифте поднялись к стеклянному потолку. Оказывается, он был немного скошен, и отсюда просматривалась часть долины, откуда мы пришли.

Уже стемнело, но на горизонте, полыхая белесыми молниями, висела льдистая мгла.

– Видите?

Пригоршня свел брови у переносицы и спросил:

– Что это?

– Ледяной фронт. Буря, которая была недавно, – мелочи, отголосок большой беды. На нас надвигается ледяной фронт. Еще неделя-полторы – и землю скуют морозы, с севера наползут льды. Будет холод и голод, мы все погибнем. Жители деревни умрут первыми. Если у нас не будет генератора, мы чуть позже тоже замерзнем. Мир перестанет существовать, будут только вечные льды, и неизвестно, когда наступит следующее лето, – он вздохнул. – А когда наступит, мы его не увидим.

Май и Искра не ошиблись в прогнозах.

– А если генератор будет? – поинтересовался я, пытаясь сохранить спокойствие.

– Тогда, возможно, молодые и сильные выживут.

Вспомнилась Апрелия, ее поцелуй на прощанье и улыбка.

– Вы ведь заберете сюда людей? Тех, из леса? – спросил я.

– Если будет, куда забирать, – Ильбар топнул дважды, и лифт поехал вниз.

Я знал, что ученый муж лжет. Не станут они никого спасать, им дорог комфорт и сбалансированная система. Если придут деревенские, кому-то из горожан не хватит еды.

Спустившись, я взял Пригоршню под руку и повел в сторону, сказав Канцлеру:

– Извините, мы посовещаемся.

– Что тут совещаться? – возмутился напарник и добавил шепотом: – Типа, у нас есть выбор. Да и людей жалко. Мы поможем им, они – нам, все честно.

– Они не хотят помогать деревенским, – прошипел я. – Надо продавливать.

– Мы выделим вам в помощь отряд, – громогласно объявил Канцлер. – Вы везучие. Или это мы везучие? Ведь шанс попасть сюда у вас был один к ста.

– У нас одно условие, – проговорил я. – Вы возьмете деревенских в город. В конце концов, они поставляют вам продовольствие, без них вы с голоду умрете.

Сначала Канцлер мысленно возмутился, потом серьезно задумался над моим предложением. Он надеялся, что деревенские выкрутятся сами. Да, некоторые умрут, но кто-то да останется. В конце концов, женщины новых нарожают. Проанализировал свою мысль и пришел к выводу, что выгоднее часть деревенских забрать. Конечно, не всех. Все попросту не поместятся в Небесном городе.

– Хорошо. Сто молодых мужчин и женщин, плюс старейшины.

Пригоршня вскинул брови:

– А как же дети?

– Хорошо, и они тоже, – солгал Канцлер, а подумал о том, что дети – лишние рты, пользы от них никакой. У старейшин же, хоть как рабочая сила они бесполезны, – знания. Когда закончится год зимы, молодежь начнет размножаться, и все вернется на круги своя.

Воображение нарисовало грядущую трагедию: матери, оставшиеся умирать вместе с детьми, дети, отказывающиеся бросать родителей. В итоге в город пойдут не самые лучшие, а наиболее беспринципные. Охватила бессильная злость. Ничего изменить нельзя, мы не боги. Хорошо, если хоть этих двести человек удастся спасти. И надо постараться, чтобы среди них были Апрелия и Май с Искрой.

– По рукам, – согласился я. – Вы нам – людей, мы вам – преобразователи. Ну, и себе тоже. С их помощью возвращаемся в Зону, находим генератор.

Искоса я поглядывал на правителей Небесного города. Мысли их прочесть не удалось, но было ясно: они нам не доверяют. И правильно делают, если разобраться – на нашем месте они умотали бы домой и имели в виду обещания и генератор. Найти Картографа, который его спрятал, – отдельный, кстати, квест.

– Слушайте, а может, еще один генератор в столице завалялся? – с надеждой спросил Пригоршня. – Ну, или два.

– Это было бы прекрасно, – согласился Ильбар. – Но… вряд ли. Так вы согласны?