– Намёк понял, – Медведь поднялся со стула. – Уже ухожу.

Он вернулся в свою комнату, разулся и залез в спальный мешок. Казалось, что гудящая болью голова стала размером с тыкву и продолжает медленно увеличиваться, обещая в конце концов лопнуть по швам. Майор потёр ноющий затылок, подобрал лежащую рядом подушку, устало вздохнул и накрыл ею голову, укладываясь поудобнее.

* * *

Выброс закончился под утро. Сверлящая боль, монотонно терзавшая мозг измученным людям, внезапно исчезла, сменяясь ощущением лёгкости и спокойствия, и появилась возможность спокойно выспаться. Медведь проснулся к полудню, с чувством безграничного удовлетворения отсутствием головной боли, и первым делом направился в душевую. Остальные обитатели базы ещё спали, и майор, закончив водные процедуры, поднялся на крышу. Сейчас вряд ли кто-то решится на поход в Жёлтую Зону, но наблюдательный пост пустовать не должен, меры предосторожности обеспечивают безопасность, только если их соблюдать. Внизу раздалось тихое цоканье когтей по бетону, и майор опустил взгляд.

– Опять ты? – риторически вопросил он, глядя на сосредоточенно пыхтящего Фантика, преданно пожирающего его лишёнными зрачков жёлтыми глазами. – Перестань на меня таращиться!

Маленький монстр деловито заскрипел, плотно прижал друг к другу чешуйки и медленно, словно выслеживающий добычу охотник, двинулся вдоль периметра крыши. Медведь нашел это разумным, проверить состояние крыши после Выброса стоило в первую очередь. Он убедился, что УИП исправен, и направился вслед за кроликом. Через пятнадцать минут осмотр был завершен. Крыша оказалась в порядке, зато над растянутой над ней маскировочной сетью обнаружилась молодая Воронка. Аномалия висела в полуметре над поверхностью сети и пока на присутствие человека не реагировала. Зато на неё реагировало несколько Бродяг, неуверенно топчущихся около входных дверей базы. Полуистлевшие ходячие мертвецы, неуклюжими рывками переставляя непослушные ноги, то приближались к дверям, то ковыляли обратно, дёргаными движениями головы пытаясь направить пустые глазницы вверх, к месту нахождения аномалии. Мимо них, не обращая внимания на покойников, проносились разнокалиберные стаи мутировавшего зверья, стремящегося на вновь приросшие к Жёлтой Зоне территории. Застывший в зените мутно-голубой диск Солнца то и дело пересекали редкие стайки уродливых птиц. По всему выходило, что прошедший Выброс имел более высокую интенсивность. А раз так, то и активность мутантов в ближайшие двое суток будет много большей, нежели обычно.

– Это редкая удача! – заявил Степанов, едва Медведь обрисовал обстановку собравшимся в столовой людям. – Аномалия прямо над нашим лабораторным полигоном! Мы должны немедленно подвести под неё вакуумную пару и перенастроить фокусировку!

– Воронка оценит вашу галантность и спустится, чтобы лично пожать руки, – глубокомысленно изрёк здоровяк. – И останутся от надежды человечества только рожки да ножки.

– Мы всегда очень осторожны при проведении экспериментов! – заступилась за Степанова профессор Николаева. – И Никита Владимирович прав, нельзя упустить шанс изучить влияние вакуумной пары на аномалию! Такой возможности нам может больше не представиться!

– Главное, чтобы вы сами не представились, – вздохнул здоровяк. – С вашей-то постоянной осторожностью. Нет, я ни в коем случае не ставлю под сомнение вашу осторожность. Сломанные руки и обожжённые лица не в счёт, у нас теперь есть чудо-эссенция.

– Это был единичный случай, – смутился Степанов. – Два единичных случая. Мы сделали выводы и с тех пор разработали своего рода технику безопасности при работе с вакуумной парой!

– Что не может не радовать! – с оптимизмом подхватил Медведь и обернулся к молодому сталкеру: – Рас! На ближайшие сутки назначаешься ответственным за безответственность. Сидеть на крыше и глаз с Эйнштейнов не спускать! Они нужны нам живыми и здоровыми, даже если Воронка начнет играть с ними в догонялки. Вопросы?

– Вопросов нет! – доложил Рас и тут же поинтересовался: – А когда пойдём искать подземный вход в ГНИЦ? На прошлой неделе Общаковские опять туда новичков посылали. Двенадцать человек! Один даже был какой-то крутой самбист или кикбоксер, на воле какого-то важного полицейского убил одним ударом, ему пятнашку дали, так он с этапа сбежал и сюда, в Ареал! Рашпиль его сразу в бригаде старшим назначил, близким своим объявил, а через два Выброса в ГНИЦ отправил.

– И как всё прошло? – полюбопытствовал Медведь. – Проявил себя новый близкий?

– Ещё как! – коротко прыснул Рас. – Они как в ГНИЦ зашли, так сразу же в фойе Сторожа встретили. Кикбоксер этот на него бросился и с разбегу в прыжке вертушку как дал!

– Силён, силён! – Здоровяк сделал большие глаза. – Сторож тут же и умер? От смеха?

– Говорят, Сторож даже не покачнулся, – ответил молодой сталкер. – Взревел, как голодный медведь, это я не про вас сейчас говорю, и врезал кикбоксеру по башке ладонью. Голову и оторвало.

– Обиделся сильно, – определил Медведь. – Не любят они невоспитанных людей, которые без разрешения к ним в дом вламываются, да ещё и дерутся. Сторож – натура тонкая и чувствительная.

– Короче, там всяких разных чувствительных натур в пять секунд столько понабежало, что Общаковские рванули назад, не пройдя и шести метров, – продолжил рассказ Рас. – Сталкеры уже окрестили тот поход самой короткой экспедицией в ГНИЦ. Выбежать на улицу успели то ли пятеро, то ли шестеро и сразу же ломанулись в ближайшие развалины, прятаться. – Он покачал головой. – Все, кто из ГНИЦ выбегает, всегда так делают. Не понимаю почему! В развалинах Студня полно! Сталкеры, что с Общаковскими работают, прекрасно об этом знают и наверняка предупреждали не раз, зачем им терять в аномалиях вынесенную из ГНИЦ добычу! Но всё равно все бегут точно в развалины, именно в те, что напротив крыльца. Как раз в них Студня больше всего. Поговаривают, что неспроста это. Профессора людям мозги перемешивают, вот и не понимают они, куда бегут… В общем, все вляпались, кроме одного. Он про всё и рассказал. А через день умер, облучился сильно. Там ведь фон запредельный, у самого ГНИЦ. Глупо туда через центральный вход идти. Надо подземный вход искать!

– Попробуем завтра сходить, – пообещал Медведь, – если зверьё успокоится хоть немного. Посмотрим. Сам знаешь, кто в тех местах живёт. Очень не хотелось бы встретиться.

– А на пятый день? – Рас с надеждой окинул взглядом присутствующих. – Мы же послезавтра в Сателлит за Кнопкой поедем, пятый день не занят, может, сходим ещё раз?

За прошедшие месяцы ОСОП старался вести поиски подземного входа в ГНИЦ хотя бы раз между Выбросами. Для поисков использовали почти каждый свободный день, но в графике Спецотряда они выпадали нечасто. В первый день после Выброса идти в расположенный за ГНИЦ лес было чревато гибелью, возбуждённое зверьё металось по Ареалу, нападая на всё подряд. Тот медведь, на тропу которого ОСОП наткнулся в первые дни поисков, жил в тех местах постоянно, и по мере прочёсывания леса его следы попадались всё чаще. Встреча с ним ничего хорошего не предвещала, а встреча с ним в первый день после Выброса и вовсе была чревата тяжёлыми потерями вплоть до гибели всей поисковой группы.