– Не спеши отказываться, – покачал головой Колчин. – Авось, переведут с общих работ на хлеборезку, в библиотеку или санитаром в медсанчасть. Хочешь, на месяц положим тебя в больницу на обследование. Будешь пить кисель, листать газетки и бока пролеживать на чистой койке. А?

– Сегодня не базарный день. Мне до лампочки должности лагерных придурков, все эти хлеборезки и медсанчасть, – процедил сквозь зубы Циклоп. – Если уж мне суждено тут сдохнуть, сдохну на общих работах.

– Подыхай, – разрешил Колчин. – Это легче всего. Кстати, насчет сестры. Я тут навел справки в администрации у вашего заместителя начальника по режиму. Он говорит, что в нынешнем году тебе пришли от нее шесть писем. Три месяца назад, когда ты не сачковал на работе, получил разрешение сделать один телефонный звонок. Что-то вроде премии. Ты позвонил сестре. И очень расстроился после того разговора. Догадываюсь, о чем была беседа. Твой племянник Сережа вместе с приятелем избили двух подвыпивших мужиков и, угрожая ножам, обчистили их до нитки и пропил деньги в ту же ночь. Телесные повреждения средней тяжести, разбой в составе группы… Колчин замолчал. Циклоп ученый человек и прекрасно знает, сколько лет напаяют парню за такие дела. – Ну и что? – спросил он. – Вчера твоего племянника выпустили из Матросской Тишины под подписку, – Колчин положил на стол мобильный телефон. – Потерпевшие хотят забрать свои заявления. Они пояснят, что сами спровоцировали нападение подростков, нецензурно оскорбляли их, угрожали и так далее. Никакого суда над твоим племянником не будет. Все спустим на тормозах. Сейчас я наберу номер, ты поговоришь с сестрой и Сергеем. Убедишься, что мои слова не туфта. Парень дома. – Дома? – переспросил Циклоп. – Но я запросто все переиграю. Отберем подписку, Сережу засунем обратно в камеру, а заявления потерпевших останутся у следователя под сукном. Собственно, дело уже можно передавать в суд. Ну, теперь твой ход. – Набирайте номер, начальник. Я хочу поговорить с Ларисой.

Москва, Сокольники. 30 августа.

Отец Владимир Сальников устал от ожидания и чувствовал, что его нервы на пределе. Голова шла кругом, а боли в сердце не отпускали. Целыми днями он слонялся по пустой квартире, листал Евангелие, читал и перечитывал строки, которые помнил наизусть, надеясь найти в них утешение. Стоя на коленях, молился перед иконой Николая Чудотворца. После молитвы на душе становилось легче, но вскоре вновь подкрадывалась тоска, а чувство безысходности и горького одиночества накаливались, как стена, погребая под собой робкую надежду на спасение Максима. Временами он думал, что стал жертвой какой-то злой мистификации, племянника уже давно нет в живых, но похитители продолжают свою игру, и не известно, чего они на самом деле добиваются.

Отец Владимир подолгу смотрел на трубку мобильного телефона, которую около двух недель назад передал ему человек, назвавшийся Юрием. Стоило нажать на красную кнопку, телефон издавал длинный гудок. Значит, аппарат в порядке и нет смысла заряжать аккумулятор. Но все сроки вышли, а звонка от похитителей до сих пор нет. Возможно, они перепроверяют Сальникова, хотят убедиться, что он по сей день не обращался в правоохранительные органы. Или бандиты уже отказались от своей затеи, поменяли планы, а труп Максима и его Татьяны закопали в каком-то безымянном лесу или сожгли в промышленной печи, где уничтожают мусор со свалок. Впрочем, это лишь страшные домыслы. Никаких конкретных фактов нет, и эта неизвестность пугала, приводила в отчаяние.

Временами он стоял перед окном гостиной, сквозь щель в тюлевых занавесках разглядывал двор. Детские качели, песочница, несколько облупившихся от краски скамеек, ребятишки бросают мяч в кольцо, укрепленное на стволе старого тополя. По периметру несколько автомобилей. Уже третий день он видел на одном и том же месте серую «девятку», на передних сидениях два мужчины. Значит, московские оперативники по поручению Генеральной прокуратуры установили за ним слежку, наблюдают за дверью подъезда, хотят проследить, когда и в каком направлении отправится отец Владимир. Что б им пусто было.

Мобильный телефон зазвонил, Сальников вздрогнул. Вскочив с кресла, нажал кнопку и услышал знакомый голос.

– Как дела? – спроси Юрий.

– Нормально, – выдохнул отец Владимир.

Юрий замолчал, молчание длилось так долго, что Сальникову показалось, что пропала связь.

– Вы слышите меня? – крикнул он в трубку.

– Мы уже обговорили все условия. Вы получили инструкции. Вероятно, хотите, убедиться, что ваш племянник и его жена в порядке.

– Очень хочу – не сдержал эмоций Сальников.

– Сейчас вы поедите на Белорусский вокзал, заберете письмо от Максима. Прочитаете его в вокзальном туалете. Сожгите письмо, бросьте в унитаз. И возвращайтесь домой. Запомните, святой отец: если вы позволите себе какую-нибудь самодеятельность, жопа вашего племянника станет похожа на полцентнера пережеванной резинки. Понял меня?

Юрий назвал номер ячейки, шифр и положил трубку. Отец Владимир встал на колени перед иконой и помолился. Надел костюм и, выскочив из подъезда. Он так разволновался, что забыл позвонить подполковнику Беляеву. Сальников пешком отправился к метро «Сокольники». Но передумал ехать общественным транспортом, взял такси, велел водителю остановиться в квартале от Белорусского вокзала. Оставшуюся часть пути Сальников преодолел пешком.

Сальников вошел в здание вокзала, нашел автоматическую ячейку камеры хранения и, набрав шифр, открыл дверцу. Достал из темноты запечатанный конверт, сунув его под пиджак, спросил у постового милиционера дорогу к туалету. Закрывшись в свободной кабинке, вытащил из конверта листок с напечатанным на нем текстом. Сальников набрал код, и, нашарив в темноте запечатанный конверт, проследовал в туалет. Народу ни души, пахнет хлоркой, а тишина такая, что слышно, как капает вода из крана. Сортир здесь чистый, бомжи вповалку не валяются. Заперевшись в крайней кабинке, постелив газету на стульчак, сел и распечатал конверт. Вытащил цветную фотографию десять на пятнадцать.

Максим сидит на стуле, рядом с ним на низкой табуретке устроилась Татьяна Гришина. Помещение плохо освещено, чтобы сделать снимок, похитители использовали фотовспышку. Возможно поэтому, лица племянника и его Татьяны кажутся желто-голубыми, как у залежавшихся в морге мертвецов. Максим пытается улыбнуться, но улыбка жалкая, похожая на гримасу боли. Гришина положила ладони на колени, опустила голову, на лицо свешиваются сосульки волос, жирных, давно не знавших мыла. Светлая кофточка сделалась рыжей от грязи, а юбка напоминала половую тряпку.

Перед собой в одной руке Максим держит лист бумаги, на котором фломастером выведено: «25 августа». В другой руке номер газеты «Комсомольская правда», числа не разобрать. Но хорошо видна фотография известного киноартиста на первой полосе и заголовок статьи «Старик и горе». Можно не проверять, наверняка номер «комсомолки» вышел именно двадцать пятого числа. Сальников сунул карточку в карман и стал читать короткое письмецо, уместившееся на половинке листка из ученической тетради. «Дорогой дядя, прости меня за ту боль, которую я тебе невольно причинил. Трудно представить, сколько сил и нервов потребуется от тебя, чтобы все это пережить. Но, думаю, не за горами тот день, когда мы встретимся и обнимем друг друга. С нами обращаются нормально. Мне кажется, эти люди не обманут тебя, если ты сделаешь то, что они требуют. Таня и я здоровы. Надеюсь на скорую встречу, обнимаю. Максим».