– Госпожа Ольга, вы бледны! – всполошился эльф. Бросил кобылу, помчался ко мне. – Вам плохо?

– Очень.

Осторожным объятиям, призванным спасти от падения, я не сопротивлялась.

– Я… Я совсем забыла.

– Что? – воскликнул блондинчик.

– Ну… вернее, не забыла…

– Что? – еще сильней разволновался эльф.

– Я ж лошадей боюсь!

– Как? – Собеседник отстранился и заглянул в лицо.

– В детстве с лошади упала, – честно соврала я. – С той поры только в каретах езжу. Сюда шла, думала смогу, а… а не смогу! – И пока блондинчик не опомнился, вцепилась в его камзол и прошептала: – Отвезите меня… Пожалуйста…

– Но… – Он запнулся, глаза стали больше, чем у той мышки из анекдота.

– Умоляю… – прошептала я, отчаянно надеясь, что эти вздохи не покажутся эльфику наигранными. – Без вашей помощи орден погибнет! Все… Все под суд пойдем. Граф Фактимус жесток и чрезвычайно мстителен!

– Я съезжу один, – выдал эльф решительно. – И привезу Лёлю.

– А вы бывали в поместье? – искренне удивилась я.

Несмотря на уверенный кивок блондинистой головы, мандраж, вызванный его предложением, улетучился.

– А прислуга вас узнает?

Отстранилась, одарила его камзол скептическим взглядом и гадко хмыкнула.

Ох, терпеть не могу прибегать к таким аргументам, но иногда они работают идеально – лицо моего будущего попутчика уподобилось спелому помидору, губы сжались в тонюсенькую линию.

Полсекунды на раздумья, и полный досады рык:

– Едем!

История о том, как эльф – звать его, кстати, Вариэлем – впихивал меня в седло, не слишком смешная и не очень приличная. За те пятнадцать минут, которые мы потратили на этот процесс, Вариэль узнал о женском теле больше, чем за тридцать годков своей жизни. Нет, он не лапал, а честно подсаживал и поддерживал, просто моя филейная часть то соскальзывала, то перевешивала, то просто не умещалась.

Мы перепробовали все варианты, вплоть до посадки по-мужски. Она, естественно, предполагала задранный до состояния мини подол и оголенные ноги, от созерцания которых мой попутчик едва не захлебнулся слюной.

В итоге успокоились на классической позе: Вариэль на лошади, я на груди Вариэля. От страха сжимаю его не слишком массивный торс так, что ребра потрескивают. Он же делает вид, будто все под контролем, только кончики ушей, торчащие из светлой шевелюры, сигнализируют о реальной обстановке. Они малиновые. Но вкупе с наивностью парня все выглядит так трогательно, что невольно начинаю улыбаться.

Именно из таких получаются истинные рыцари, готовые сложить голову за свои идеалы. И, увы… они же становятся самой легкой мишенью для манипуляторов. Не знаю, почему Вариэль примкнул к шайке Церанса, но чувствую – им двигало желание сделать мир лучше и чище.

Ох… как жаль, что мне тоже приходится его обманывать.

…Вариэль практически сразу перевел лошадь на рысь. Запасная лошадка бежала рядом и подруге своей явно сочувствовала. Приглушенный цокот копыт не слишком приятен, но кусок дороги, вымощенный древними плитами, быстро закончился. Теперь копыта стучали глухо, только легче от этого не становилось.

С грустью поняла – я сделала все, чтобы провалить задуманный Орисом побег, потеряла тьму времени. И раз меня не настигли, значит, граф до сих пор сдерживает натиск. Значит, он еще жив.

Когда пересекли луг и приблизились к кромке леса, разрезанной едва заметной тропой, я оглянулась. Безумно хотелось увидеть одинокого всадника в темно-зеленом камзоле, мчащего за нами, но Ориса нет. Зато вдалеке высится полуразрушенный замок из серого камня. Он огромен, словно не эльфами построен, великанами. Интересно, почему его оставили?

Я больно прикусила язык – чтобы не было соблазна задать этот вопрос вслух.

Я вообще решила помалкивать. Один раз любопытство уже вышло боком, второго допускать нельзя. Второго могу попросту не пережить.

Вскоре стало ясно, что за два дня до поместья не добраться.

Вариэлю то и дело приходилось придерживать лошадь, потому как живой груз в моем лице категорически не мог привыкнуть к дороге. Гривастая тоже не в восторге от двойной нагрузки – фырчит, часто прядает ушами. В довершение всего небо затянуло серым полотном, на голову посыпались мелкие иголочки дождя.

Но все показалось ерундой, когда Вариэль сообщил хмуро:

– Пора устраиваться на ночлег, – и покосился вправо.

Я повернула голову, но взгляд проследить не смогла. Смешанный лес, и ничего больше. Слева, впрочем, тоже.

– А… – осеклась, вспомнив, что неуместное любопытство чревато разоблачением, и горько вздохнула.

Видимо, местные барышни тоже не слишком жалуют такого рода приключения, потому как Вариэль пояснил:

– Это самые глухие места королевства, а поместье графа Фактимуса – ближайшее жилье.

Что же получается? Мне светит три-четыре ночевки в лесу? Ой-ей…

Нет, против природы я ничего не имею, но у нас даже одеял нет! И что теперь? Может, эльфы умеют спать на земле или деревьях, но я-то человек! Причем не абы какой, цивилизованный!

– Госпожа Ольга, нам нужно спешиться, – смущенно напомнил Вариэль. – Вы крепко держитесь?

О да! Я уже сроднилась с лукой седла. Еще немного – прирасту к ней. Правда, до сих пор сомневаюсь, что она прочней твоих ребер – тоже хрустит иногда.

Но в ответ благожелательно кивнула и выдавила самую милую из улыбок. Что-что, а спешиваться мы уже умеем.

Эльф гибким движением спрыгнул вниз, протянул руки. Я храбро зажмурилась, разжала ладони и с тихим визгом подалась вперед. Скользкая ткань платья чуть ускорила падение, но Вариэль, конечно, поймал. Бережно поставил на землю.

Ткнувшись в грудь блондина, в очередной раз отметила сладковатый запах его парфюма, тут же вспомнила Ориса. Черноглазый граф предпочитает совсем другие тона – терпкие, как и он сам. Вариэль тоже соответствует своему запаху – не сладкий, именно сладковатый. Может, с годами исправится?

Совершенно зря подняла голову, придав нашим объятиям неуместный эротизм, вот только отстраняться пришлось медленно – я ж вроде как хитрая подпольщица. Важная, умудренная опытом. Другой бы не удалось заманить главного инквизитора в ловушку.

– Я сам все сделаю, – сглотнув, сообщил эльф. Широкий румянец, заливший его щеки, заставил улыбнуться. – Вы только скажите, если что-то понадобится.

Эх, эльфенок…

Вариэль подхватил поводья лошадей и потащил нашу теплую компанию в лес. Никак не ожидала, что спустя всего пару минут окажемся на здоровущей поляне. Думала, придется ночевать в частоколе деревьев.

Лошади тоже обрадовались и принялись обкусывать травинки прежде, чем блондин освободил их от седел.