глаза. Так морская волна слизывает с берега все, что на нем лежит.

Военачальники несли в княжеский шатер награбленное имущество, Труан, Рулав и Стемид разбирали, сортировали, раскладывали по мешкам и грузили в телеги серебряную посуду, подсвечники, кожаные седла, дорогую сбрую, сапоги, расшитую драгоценными камнями одежду и пояса, куски парчи и шелка по сорок и более локтей, оружие и украшения – пряжки, перстни, подвески и бусы. Менее ценное Рюрик оставлял военачальникам, остальное отправлял под охраной на корабли.

Среди воевод зрело недовольство и разногласие, которое подогревал волхв.

– Царьград богаче всех городов, какие мы видели. Надо брать город приступом, – говорили Свенелд, Асмолд, Актеву и Гуды и другие воеводы.

Рюрик противился штурму:

– Добыча наша уже велика, как никогда, а по пути домой мы ее удвоим. Зачем идти на приступ, если и так можно получить выкуп? Зачем резать курицу, которая несет золотые яйца?

Положа руку на сердце, Рюрику хотелось бежать от святого города без оглядки, но сделать это – значило, признать свою слабость. Ререгович не мог быть слабым!

И все же волхв не оставлял попыток склонить Рюрика на свою сторону:

– Я думал, Рюрик, мы с тобой единомышленники. – Олег говорил медленно, словно внушал свою волю князю. – Думал, мы пришли за три моря, чтобы уничтожить христиан.

– Наши боги сильны на наших землях, – возразил Рюрик, нащупывая под рубашкой оберег, подаренный Умилой. – Здесь правит Единый Бог. И Он не позволит нам разрушить этот город.

– Я думал, ты понимаешь, что христиане никогда не станут нашими добрыми союзниками. Мы всегда будем врагами.

– Я и не говорю, что они наши друзья. Поэтому мы их пощиплем как следует и потребуем выкуп, и они заплатят его как миленькие. Мы установим здесь свои торговые правила и обложим Царьград данью. Это выгодно. А разорить Царьград – в чем выгода? Или ты не видишь выгоды в том, чтобы наши купцы получили привилегии?

Еще немного, и спор перерос бы в ссору, но Олег остановил себя: «Не сейчас», – сказал себе волхв. Всему свое время.

– Ты делай свое дело, – завершил Рюрик, – а я буду делать свое.

Олег знал: отчаянный смельчак, Рюрик носит в своем сердце страх перед Крестом и Евангелием. Нужно время, чтобы этот страх прошел.

Ко всему в лагере начались болезни, и это решило исход споров.

Как велел Рюрик, Олег занялся своим делом: приносил христиан в жертву богам, чародействовал и ждал.

Долго ждать не пришлось.

Желая остановить кровопролитие и спасти провинции от полного разорения, василевс отправил к норманнам послов.

– Боги приняли жертвы и даровали Рюрику удачу, – разнеслась молва по лагерю.

– Мы желаем свободной торговли с Византией, – объявил Рюрик послам. – Передайте вашему царю: если наших купцов будут продавать в рабство, как это уже не раз случалось, мы снова придем. Но тогда нас не остановят стены Царьграда.

Послы склонили головы, обещали передать василевсу требования князя.

Василевс Михаил проглотил обиду, собрал выкуп, обещал не притеснять купцов с севера.

Получив выкуп и заверения Михаила в дружбе, Рюрик протрубил сбор.

Поредевшая флотилия норманнов покинула Понт Эвксинский, и ромеи, наконец, смогли облегченно вздохнуть.

Гуды и Актеву обступили волхва, прося объяснений.

– Олег, а как же Царьград? Мы же хотели уничтожить змеиное гнездо?

В глазах волхва загорелся огонь:

– Увидите, други мои, мы еще вернемся сюда, и прибьем щит на ворота Царьграда!

* * *

… Под расшитыми шелковыми парусами, коими откупился василевс, викинги прошли Скифское море, обогнули Крым и поднялись к устью Днепра.

Дир, Аскольд и Лучник Песах с дружинами уже были дома, драккары же Рюрика потянулись вверх по Днепру на север.

И поднялись варяги до места, где реки от трех морей сошлись: Венедского, Хазарского и Скифского.

На берегу русы осмотрелись.

И обратился Рюрик к воеводам с такими словами:

– Други мои, вы знаете, Ладогу я получил от матери своей Умилы. Вы свидетели: земли в этих местах мало и та родит скупо, в лесах пушного зверя тоже почти нет. Бедность и нищета живут там. Спрошу я вас: чем заниматься в Ладоге? – Рюрик оглядел хмурые суровые лица – никто не проронил ни слова. – Собирать дань с нищих племен? Молчите? Я скажу вам, чем мы займемся. Мы и наши северные и южные соседи хотим торговать с Византией, с Хазарским каганатом и с Аббассидским халифатом, и мы можем сделать так, чтобы торговля эта была безопасна. Я, князь Рюрик, привел вас в место, где три моря сходятся. Место это называют Семиречье. Здесь берут свое начало Днепр, Волга и Двина. Нет числа и малым рекам.

Межа, Жукопа, Обша, Осуга – это только некоторые из них. Они текут, как кровь по жилам. Здесь пересекаются торговые пути, сюда приходят купцы со всех концов земли. Мы станем для них защитой и будем брать с них дань.

Военачальники встретили слова князя одобрительным гулом.

– Не пропадем с тобой, князь Рюрик. Пойдем за тобой хоть в царство мертвых.

И остался князь Рюрик с дружинами в истоках Днепра, в Оковском лесу, между Двиной и Волгой. И разбили лагерь в излучине. По обе стороны от лагеря стоял нетронутый лес, били ключи, малыми ручьями орошая впадины между холмами.

Устроив жертвенник, переселенцы принесли первую жертву богам.

Вырыв яму, сбросили в нее несколько валунов и высыпали из ладанок землю с берегов Лабы.

– Благодатное место, – вздохнув полной грудью, сказал Олег.

– Олег, какими жертвами ты задобрил богов, что они привели князя Рюрика на это место? – улыбались близнецы Стемид и Рулав.

– Отсюда начинаются все реки! – ликовал Фарлаф.

Жарко трещали дрова в костре, поднимая настроение, вился аромат жареной зайчатины.

– Да, – вторил Фарлафу Актеву, – здесь волок совсем коротким будет. Не то, что с Ловати в Днепр.

– Здесь не один волок, а самое малое три.

– Отправим близнецов с дружиной разведать земли в междуречье. Пусть объявят соседям, что пришел князь Рюрик, будет порядок держать, торговых людей оберегать от разбоя и дань собирать.

– Отсюда мы сможем совершать походы в любую сторону, – мечтал Гуды. На веслах да под парусами мы станем неуловимы, как… сам Перун. Чтобы нам отомстить, врагам придется идти против течения.

– Нужно строить крепость для гарнизона, чтобы торговую дань собирать, – поставил задачу воеводам Рюрик.

Зайчатина поспела, все набросились на еду.

– Будем ставить здесь город, – сказал Олег. – Это будет новый город, не ведающий предательства. Отсюда будем ходить в ромеи и в хазары. Сюда с трех морей товар приходить будет.

– Так и назовем этот город – Новуград, – подал мысль Рюрик.

– Не просто Новуград, а