маленькая такая, впадала в Мур. И ты увязался за ними. В тот день Эрих сильно перебрал с сивухой. Когда бутылка закончилась, он пошёл за добавкой к знахарке и увидел тебя около реки. Злоба помутила его разум…

Йох снова замолчал. На этот раз пауза затянулась. Ярган решил, что будет молчать. У него разрывалось сердце при взгляде на дядю, ведь тот откровенно страдал, рассказывая о прошлом.

– В тот день Эрих пытался тебя утопить. Дети испугались и побежали за помощью, благо я был недалеко, помогал односельчанину крышу латать. Я прибежал, оттолкнул сына и вытащил тебя на берег. Ты не дышал, а я не знал, что делать. Но тут ты начал кашлять и выплёвыватьводу.

Стало мне окончательно понятно – пока ты здесь, не будет жизни Эриху. Но что делать-то? Изгнать восьмилетнего мальчика? Так это ж верная смерть. Убить? Это ж грех страшный, ребёнокне виноват ни в чем, ни перед людьми, ни перед Господом. Тогда и решил, что найду тебе место в мире, как и просила сестра. С того времени и путешествовали мы.

Но Петра взяла с меня ещё и обещание. Рассказала она, какой силой Белый Демон обладает и почему успех у него есть в деле разбойничьем. Зверей воскрешает, да на людей их натравливает, а банда его тем временем грабит и женщин для него ворует. Белый Демон хотел собрать армию таких же, как он, и захватить Мартирию.

– Что за обещание? – не удержавшись, спросил Ярган.

– Твоя мать на смертном одре взяла с меня слово, если ты станешь использовать свою силу во зло, то мой долг убить тебя. Она уже тогда знала, что ты унаследуешь силу Демона.

Ярган ахнул. Как это, убить? Что значит во зло? Он вообще-то хочет защитить мир от нашествия злобных тварей!

Юноша был готов высказать своё возмущение, но Йоахим достал из-за пояса длинный нож в красивых ножнах. Яра вдруг осознал, что дядя может убить его прямо здесь без особого труда. Инстинкт Яргана кричал ему бежать или звать на помощь, а лучше и то, и другое сразу, но он даже не шелохнулся. Неожиданно на него накатила та самая волна принятия, которую он испытал там, возле ямы, воскрешая мертвецов. Это было принятие собственной смерти.

Йох так и сидел с оружием в руках, глядя на племянника. Прошло какое-то время, прежде чем дядя отдал нож Яре – он вложил ножны в его ладони и сверху положил свои.

– Но я не могу и не хочу этого делать. Я люблю тебя, как сына и не буду покушаться на твою жизнь. Общество отвергало тебя, потому всё так и сложилось. Да, мы сами выбираем свою судьбу, но глупо отрицать влияние других людей на наши решения. Я не исполню последнюю волю Петры, но и смотреть, во что ты превращаешься, тоже не могу. Через два дня я покину Ларак и больше сюда не вернусь.

Неожиданно Ярган осознал, что решение дяди ранит куда сильнее, чем если бы Йох попытался его убить.

– Ты… ты не можешь, – сказал поражённыйЯрган, – не можешьуйти.

– Это моё решение, – твёрдо ответилЙох, – ты достаточновзрослый и умный, дабы выжить без меня. Тем более, здесь твоя сила ко двору.

Слёзы хлынули сами, и Ярган не мог их контролировать.

– Так нельзя, – всхлипывая, говорил юноша, – ты мой самый близкий человек. Не уходи, пожалуйста, прошу тебя.

Племянник хотел броситься в объятия дяди, хотел это сделать как до всего этого, до Ларака. Но разумом понимал, что как раньше уже никогда не будет.

– Все мы делаем выбор, мой мальчик, – сказал Йох и положил руку на плечо юноши, – но и платить за него тоже нам.

Отъезд

Йох собрал вещи и проверил, ничего ли не забыл. Кузнец грустил и печалился о своём решении, ведь здесь он оставляет не только племянника. Он мог бы жениться на Энид и спокойно жить здесь, в Лараке, в сытости и тепле…

В дверь постучали. Йох никого не ждал, ведь Яра вчера ушёл очень расстроенным. Кузнец даже подумал, что завтра он не придёт попрощаться.

Открыв, Йох увидел Фуарка.

– Следуйте за мной.

Кузнец подчинился. Помощник снова привёл его вкабинет Эльзара. Тот сидел за столом и что-то писал.

– Присаживайся, – сказал Владыка, не отрываясь от пергамента. – Слышал, что ты завтра хочешь покинуть Ларак вместе с караваном торговцев?

– Да, господин.

– Отчего же? Неужто Ларак был не гостеприимен? – задал вопрос Эльзар, не отрываясь от своего занятия.

– Ваша гостеприимность, господин, выше всяких похвал. Куда бы Астарус не направил меня, я буду нести добрые вести о герцогстве Ларак и его мудрых правителях.

Владыка наконец-то оторвался от документа и посмотрел в глаза Йоху.

– Это хорошо. Что ж, выбор за тобой. Человек ты свободный, тем более при ремесле хорошем, не пропадёшь. Но позволь помочь.

Эльзар передал пергамент, который только что закончил кузнецу. Тот с осторожностью взял его и принялся читать. С каждой строкой брови Йоха лезли вверх.

– За что же такое мне? Чем заслужил я? – Йоахим был очень удивлён.

– Все мы делаем выбор, – ответил Эльзар, – и всем нам платить за него.

*********************

На следующий день Йох загрузил вещи в крытую повозку, запряжённую двумя хорошимикобылками с возничим накозлах. Тут же стояли двое воинов в крепких, дорогих доспехах и при добрых конях. Кузнеца провожали все местные слуги, Энид с детьми тоже была здесь. Йоахим надеялся увидеть племянника в последний раз, но его не было.

Когда Йох уже садился в повозку, он увидел бегущего Яру и попросил возничего подождать.

Кузнец пошёл навстречу племяннику. Ярган с разбегуналетел на Йоха, и они крепко обнялись.

– Я прошу тебя, не уезжай, – тихо сказал Яра, сделав шаг назад.

Йох опустился на одно колено и сказал:

– Мой мальчик, я не могу остаться. Помни всё, что я говорили будь верен себе в первую очередь. Приезжай в гости в Арбори, Владыка Эльзар был милостив ко мне – я буду там работать помощником главного кузнеца в герцогской кузне.

Затем Йоахим сел в повозку, в последний раз повернулся и, посмотрев на юношу, помахал ему рукой.

Ярган достал из-за пояса нож, подаренный