Империи, как бы далеко она не находилась. А значит, стоит повнимательнее изучить эти вопросы. Вот тебе и позанимался исследованиями на другом краю мира…

***

Милана с трудом пробиралась через лес. Приходилось прикладывать все силы, чтобы бежать, уклоняясь от вечно мешающихся веток и стараться не переломать себе ноги в процессе. Вот как вообще можно было до такого дойти? Она ведь талантливейший маг огня, у которой явно великое будущее, а убегает от тупых бандитов, как какая-то деревенская девка. Ну кто мог знать, что всё так обернётся? Ещё несколько недель назад Милана считала себя чуть ли не центром мира, и была готова сворачивать горы и совершать великие подвиги.

Собственно именно совершать подвиг она и отправилась. Но девушка, вся жизнь которой прошла под присмотром родителей в относительном благополучии, оказалась совершенно не готова к проблемам обычного путешествия. Сначала сбежала лошадь, которую удалось одолжила у своего учителя. Тот, правда, ещё об этом не знает. Хотя, столько дней позади, теперь всё же знает…В любом случае, Миладир точно бы поддержал благородный порыв своей лучшей ученицы и выделил бы ей эту клячу, вместе с припасами. И даже не просил бы ничего возвращать! Так что ничего страшного, что это четырёхногое недоразумение потерялось. А вот путешествовать после этого стало совсем неудобно.

К счастью дороги были вполне оживленными, и она быстро присоединилась к какой-то небольшой семье, возвращающейся домой из города. Милейшие люди, которые были только рады её присутствию. Ещё бы, в этих местах крайне редко удаётся поговорить с настоящим магом, а Милана сразу показала свои способности. Жаль, что им было не по пути, и потом пришлось вообще идти пешком. Но не с нынешней выносливостью ей жаловаться на такие мелочи. Прекрасная погода, свежий воздух, всё это больше напоминало приятную прогулку. Немножко раздражало, что постоянно приходится расходовать силы на обогрев себя по ночам, и чем больше она не отдыхала, тем медленнее эти самые силы восстанавливались. Тут же открылась и новая проблема: денег она взяла непозволительно мало. Кто же знал, что цена одного ночлега в приличном трактире настолько высока! Всего три раза девушка успела воспользоваться такими услугами и осталась почти без гроша.

Милана даже подумывала, а не повернуть ли назад. Можно же отправиться совершать подвиги и немного попозже, когда ты лучше к ним подготовишься. Но быстро откинула эту идею. Разве могут такие мелкие трудности помешать такому великому магу, как она?

И вот, когда в очередной раз внутренние запасы энергии показывали дно, а тратить последние деньги совсем не хотелось, девушка подумала, что ей наконец-то повезло. Совсем недалеко от дороги, она нашла следы большого количества людей. И сразу же пошла по ним. Это же явно должен был быть лагерь какого-то торгового каравана, и все там будут невероятно рады ей помочь.

Кто же знал, что в результате она наткнётся на стоянку каких-то отъявленных бандитов. А как ещё можно назвать тех, кто ведёт непонятно куда целую кучу людей в полубессознательном состоянии? Она конечно тут же попыталась им помешать, и освободить несчастных. Вот только речь, наполненная праведным гневом, ничуть не впечатлила погонщиков живого товара, а только привлекла к девушке внимание. И именно в этот момент она вспомнила, что почти исчерпала свой резерв! Всё, на что хватило сил у великой и талантливой стихийницы, это пара вяленьких огненных стрел, которые даже не пробили защиту артефактов. И откуда что-то подобное у бандитов? И ведь даже несмотря на свой незначительный опыт, девушка однозначно почувствовала тёмную основу. Неужели она всё же наткнулась на сторонников того самого злодея, останавливать которого отправилась?

Милана так впечатлилась этой мыслью, что ненадолго отвлеклась и всё же запнулась, кубарем вылетев на открытое пространство. Похоже, она всё-таки добралась до дороги. Вот только преследователи и не думали отставать, а поблизости нет никого, кто мог бы помочь. Девушка так активно бежала в этом направлении, рассчитывая именно на чужую помощь. Ведь всегда всё именно так и должно происходить: прискачет рыцарь на белом коне и спасёт принцессу. Ой, а ведь она же сама герой, который идёт всех спасать, а не принцесса. И как же тогда всё будет? Неужели без рыцаря?

Когда ей казалось что уже вот-вот наступит печальный конец, и тройка преследовавших её головорезов получит своё, спаситель и правда появился. Неизвестный плечистый парень буквально пронёсся рядом, спрыгнул с лошади и в одно движения высвободил из ножен пару мечей.

— Не знаю, что тут происходит. Но если вы не приведёте серьёзную причину ваших действий, я буду вынужден драться. Я конечно обычный наёмник и просто проезжал мимо, но всё это выглядит слишком подозрительно.

А голос у него вполне приятный, в отличие от этих бандитов, которые начали переговариваться между собой.

— Чёрт, ещё один лишний свидетель. Ладно, быстро кончаем обоих и уходим, надо двигаться дальше.

Как же быстро всё произошло. Последние слова головореза ещё звучали в воздухе, а головы всех троих уже были отделены от тела. Внезапный спаситель оказался редкостным мастером, и не терял времени из-за лишних раздумий. Как только стали понятны намеренья врага, он действовал незамедлительно. Наверно надо его поблагодарить.

— Спасибо что помогли. Я просто сильно устала и не могла справиться сама, они застали меня врасплох.

— Ничего страшного. Но что такая девушка делает одна в лесу?

— Я не просто какая-то девушка, я…

Стоп. А стоит ли говорить первому встречному, кто ты и куда идёшь? Ведь именно из-за поспешности и доверчивости и случились все её проблемы!

— Я странствующая… странница. И бард. В смысле я известная странствующая писательница. Путешествую одна и так ищу вдохновение. Вы возможно даже слышали о несравненной Милане, чьими трудами зачитываются самые… Самые самые!

— Ну не уверен. Я же просто странствующий наёмник и…

— Да быть такого не может, я в этих местах хоть и не так известна, но хоть что-то вы точно должны были слышать, если конечно вообще тут с людьми общались.

— А, ну да, конечно я общался, я же странствующий наёмник! Я много с кем общаюсь! Вот сейчас как раз и вспомнил, что да, точно про вас слышал. Может даже и что-то читал.

— Вы умеете читать? Среди простых людей это не так часто встречается.

— Ну, это среди простых. А я очень дорогостоящий наёмник! Точно, очень дорогостоящий. Поэтому много чего ещё умею. И читать, и писать, и…

— Стоп. Хватит. Я же совсем забыла. Эти гады здесь не одни. Там дальше в лесу их лагерь и они держат людей в