— Конечно, показывайте дорогу, я с ними разберусь.

Во второй раз пробираясь по лесу, в сторону лагеря бандитов девушка изредка поглядывала на нового попутчика и размышляла. Странный он какой-то. Стоило только сказать про других злодеев и пленников, как тот тут же стал сосредоточенным и собранным. А ведь до этого вообще каким-то потерянным был. И никакой платы не потребовал, а ещё наёмник называется. Наверное, простофиля какой-то. Ещё и в эту глупую байку сразу поверил. Ну точно, с ветром в голове. Главное чтобы ему хватило сил справиться с оставшимися головорезами.

Но девушка зря беспокоилась. Стоило только дойти до поляны и увидеть десяток оставшихся бандитов, как её спутник вновь превратился в машину для убийств. Даже мощные артефакты, имеющиеся у предводителя головорезов, никак тому не помогли. Стоило только двум мечам приблизится к телу, как еле видная серая защитная плёнка, просто-напросто исчезла. Милана наблюдала за этим с подозрением, даже забыв на время о нескольких десятках людей, стоящих рядом и смотрящих на всё пустыми глазами. Как и в первый раз она не обратила внимания на состояние пленников, ведь сейчас стихийница увидела нечто очень странное.

— Эй, наёмник, а как ты вообще это делаешь?

— Делаю что?

— Я же видела, что у них защитные артефакты. А у главаря он вообще был высокого уровня. Просто поверь, я же… Я опытная путешественница и умею в этом разбираться.

— Ну… Я же дорогостоящий наёмник, у меня и своего снаряжения хватает.

— Странно, а я почему-то этого не почувствовала. Откуда ты вообще его взял?

— Не важно. Это очень дорогие и редкие вещи. Я же от тебя тоже ничего не чувствую.

— Ну просто… Мои артефакты разредились, вот! Но очень скоро они начнут самозаряжаться.

— А такое вообще бывает?

— Конечно бывает. Мне их подарили радостные поклонники. Это лучшие артефакты огня, и очень скоро я снова смогу ими пользоваться. Вот увидишь! Стой, я снова забыла про что-то важное.

Девушка повернулась к пленникам, всё так же стоящим без движения, и подошла ближе.

— Да что это с ними такое?

«Наёмник» тоже приблизился.

— Не знаю. Я такого раньше не видел.

— Это странно. Похоже на них оказали какое-то влияние. Я чувствую остатки тьмы.

— Чувствуешь?

— Ну… Я же очень опытная путешественница, у меня чуйка на такое! Но как им помочь всё равно не знаю. Наверно стоит отвести в ближайшее поселение. Кстати, а тебя зовут-то как?

— Фриор. Просто, путешествующий наёмник Фриор.

— Итак, поможешь мне с этими несчастными?

— Конечно. Нельзя же просто бросить их здесь, посреди леса.

— А ты вообще, куда странствуешь?

— Я еду в… Империю. Точно, я еду в империю. Говорят, там идёт война, и хорошо платят. Вот туда я и еду.

— О, как здорово. Нам же по пути. Значит, дальше сможем путешествовать вместе.

— Ну да, наверное…

— Вот видишь, как удачно ты меня встретил. Сразу видно, что не из этих мест, а я опытная путешественница. Ты без меня тут совсем бы пропал!

Глава 12. Расследование и надежда

Миладир стоял и рассматривал высокий забор. Найти это место оказалось куда легче, чем он думал. Основной защитой была не магия или что-то в этом роде, а банальная неизвестность. Проще всего прятаться тогда, когда тебя никто не ищет. Однако, благодаря небольшой помощи силы пророка, теперь для мага это уже не было проблемой. Сюда сводились в основном отщепенцы общества, причём именно нижних социальных слоёв: непокорные крестьяне, городские нищие и сумасшедшие. В результате, государство, во многом, было только благодарно тем, кто избавлял их от отребья. По крайней мере, так было изначально. Со временем некоторые из "отребья" стали возвращаться. Хотя это поняли далеко не сразу. Ну, умер какой-то землевладелец, или пропал без вести местный бандит, да кому какое дело до них. И только случайные свидетели могли рассказать, что перед этим они встречали кого-то из своих прошлых жертв или объектов постоянных издевательств. Пока такие случаи можно было пересчитать по пальцам, но их становилось всё больше, и, рано или поздно, кто-то заметит общую систему.

Всё это Миладир выяснил благодаря силе Нира, который теперь был очень удобен и полезен. Увы, его способности полностью перестали развиваться, и даже начали заметно деградировать. Но об этом можно было подумать и позже. А сейчас, уже обладая всеми этими знаниями и своим многолетним опытом, Миладир просто прогулялся по тавернам нескольких ближайших городов. Там даже магов не было, поэтому он рассчитывал легко найти свою цель. И всё же, следы очередного тёмного артефакта удалось обнаружить с большим трудом, слишком уж они были незначительны, практически незаметны. Но это не помешало проследить за носителем и наблюдать, как тот, через какое-то время, встретил небольшую кучку людей у дороги и повёл их в неизвестном направлении.

Их путешествие продолжалось около пяти дней, в течение которых к группе присоединились ещё несколько человек. Артефакт оказался довольно своеобразным, он делал путешественников незаметными для окружающих. Только постоянная сосредоточенность позволяла Миладиру не потерять свою цель и продолжать преследование. Это длилось почти неделю, и тёмный уже был сильно заинтересован, а кто вообще смог сделать подобную вещь, способную работать столь долгий срок. Увы, подойти ближе и лучше всё изучить, пока что было невозможно. Слишком велика опасность спугнуть тех, кого он преследует. Неизвестно получится ли в другой раз так легко за ними проследить, особенно если они уже будут знать о его намерениях. Даже полная зачистка была не слишком хорошим вариантом. Пропавшая без вести группа, о многом скажет разумному руководителю. Вот и шёл тёмный за ними до самого конца, борясь с собственным любопытством.

Конечной точкой маршрута стало небольшое поселение, находящееся в стороне от основных дорог. Почти весь последний день они только и делали, что забирались глубже в чащу. Правда, тропинка была вполне протоптана, а значит, пользуются ей не редко. И теперь, Миладир смотрел на невысокие деревянные стены, окружающие несколько десятков добротных домов. Его смущало полное отсутствие защиты или хотя бы сигнальной сети. Словно стены были поставлены только для отделения поселения от остального леса. Маг продолжал сомневаться. Неужели всё настолько просто и можно спокойно зайти внутрь? Или тут что-то настолько скрытое, что даже его способностей не хватает, чтобы это заметить?

А, к чёрту сомнения. Если уж не верить в свои силы, тогда во что вообще можно верить? Он легко перепрыгнул преграду высотой в человеческий рост. Всё же заходить через главные ворота тёмный не стал, решив сохранить хоть