спине Клауса галопом неслись холодные мурашки, а ноги делались ватными, хотя сегодня он еще не брал в рот ни капли спиртного. Отказать герцогу Клаус никак не мог.

Вытерев с лица пот мятым платком, Клаус тяжело вздохнул. И где ему, скажите на милость, теперь взять эту вредную Асту? Как её выманить из замка?

— Договорились, тисс Роар… Ваша Светлость, — срывающимся голосом выдавил из себя Клаус и, поймав глазами лёгкое движение руки герцога, поднялся и откланялся.

Помещение вдруг показалось Клаусу тесным и слишком душным, и проводить вечер в клубах дыма за карточным столом совсем расхотелось. Нужно было пройтись и подумать, что он сможет предпринять в этой непростой ситуации.

Клаус вышел на крыльцо с виду обычного трехэтажного городского особняка и, хватая ртом прохладный ночной воздух, резко развязал стянувший горло шейный платок. Уставился мрачным, невидящим взглядом в темные окна дома напротив.

Неожиданный хлопок по плечу вывел мужчину из задумчивости.

— Как дела, приятель? Когда долг вернешь? — услышал он знакомый голос, от которого непроизвольно внутренне содрогнулся. Впрочем, Клаус ожидал, что встретит здесь старого приятеля. — Провалил дело, а должок-то остался, — снова донеслось со спины насмешливое.

— Мне нужно еще немного времени, Боб! — мрачно обернулся Клаус к своему кредитору. — Совсем немного времени! — в голосе остро зазвенела мольба. — И я раздобуду либо деньги, либо эту чертову золотую драконицу!

— Тише! Не ори так, — шикнул на Клауса приятель и, опасливо озираясь, потянул Клауса за рукав с крыльца в сторону, подальше от входной двери. — Ты это, точно уверен, что за тобой нет слежки?

— Да точно! Нет за мной слежки, — выдохнул Клаус. — Взяли бы уже, если бы у них была хоть какая-то зацепка.

— К драконице пока не суйся, — озираясь по сторонам, негромко вещал приятель. — Там вокруг нее охраны понатыкали, не протолкнешься, — перевел взгляд на Клауса. — А деньги ищи! Я долго ждать не могу, у меня закупочный материал дорог, сам знаешь.

Клаус сглотнул:

— Мне бы девчонку одну из академии выманить. Клиент наметился. Думаю вот, как к ней подступиться. Не хочет со мной в город ехать!

— Хм, — задумчиво хмыкнул приятель. — А родственники у девчонки есть? Поди, шум поднимут, искать начнут?

— Не начнут! Кому она нужна? — отмахнулся Клаус. — Сирота. Кузина моя.

Кореш негромко присвистнул:

— Кузи-ина?! Ну, дела… Не для неё ли я браслеты делал?

Клаус кивнул, в ожидании дельных идей, молчаливо буравя взглядом приятеля.

— Как браслет-то? Работает исправно? — поинтересовался ювелир.

— Работает, — вздохнул Клаус. — Скоро совсем без магии останется. А без магии ей в этой академии точно делать нечего. Так что все равно домой вернется. Вопрос времени, раньше или позже, я все равно ее пристрою. Никто не хватится.

— Есть тут у меня один должник, — хмыкнув, кивнул на дверь ресторана ювелир. — Пойдем, пощупаем.

Приятели вернулись внутрь заполненного людьми и клубами сигаретного дыма, помещения.

Ювелир коротко осмотрелся и прошел к одному из уставленных блюдами столиков, за которым сидела изрядно упитанная дама средних лет. Напротив нее, вяло ковыряя вилкой остывающее рагу, сидел пухлощекий молодой человек.

При виде ювелира, взгляд его заметался, глаза наполнились паническим ужасом.

— Вечер добрый! — произнес ювелир, насмешливо глядя на залившегося краской, молодого человека.

— Кто вы? Что вам нужно? — вскинулась, потрясая кружевами, женщина. — Рой, сынок, ты знаком с этим господином?

— И вам добрый вечер, прекрасная тисса! — обратился ювелир к женщине. — Могу я отлучить на минутку вашего сына? У меня к нему есть важное дело, к сожалению, не терпящее отлагательств.

Молодой человек, заливаясь еще большей краской, нехотя поднялся.

— Нет, постойте! — почти выкрикнула женщина, отбросив вилку. — Представьтесь! Кто вы? Куда это вы хотите позвать моего сына?!

— Мама, это из академии, — наконец-то нашелся Рой. — Мне просто пора вернуться, у меня есть несданные курсовые работы. Я же говорил тебе, что это плохая идея, ужинать в городе посреди недели. Я поговорю пару минут и вернусь, — и направился к выходу за ювелиром.

Начавшая было подниматься из-за стола тисса, тяжело колыхнув пышными оборками, плюхнулась на место.

— Я верну долг, как только смогу! — снова заливаясь краской, выпалил молодой человек, едва выйдя из душного зала на свежий воздух. — Срок ведь еще не наступил! — добавил возмущенно.

— Да, но мне нужны деньги срочно, — припечатал ювелир. — Прямо сейчас.

— Ничем не могу помочь, — поджал губы молодой человек. — У нас с вами были другие договоренности.

— Хорошо, тогда, может быть, ваша матушка согласится выплатить долг за ту безделушку, что я для вас изготовил? — лениво пробормотал ювелир, делая движение обратно в зал.

— Постойте! — шикнул на него молодой человек. — Чего вы хотите? Что я могу сделать, чтобы отсрочить выплату?

— Вот это уже деловой подход. С вами приятно иметь дело, — осклабился ювелир и сделал знак головой, стоящему в отдалении, Клаусу.

Клаус шагнул из тени и смерил парня испытующим взглядом:

— Выведи из академии одну девушку. Нужно сделать так, чтобы она добровольно вышла за ворота и села в карету.

Глава 13

— Тисса Аста, после пары зайдите к тиссу Тарбену, — секретарь ректора ждал меня у двери в аудиторию до начала занятий. — Он сообщит Вам нечто важное.

— Что-то случилось? — встревожилась я, обращаясь к уже удаляющейся спине Маркуса.

— Всё в порядке, — обернулся молодой человек. — Я не в курсе, о чем точно пойдет речь, знаю лишь, что это будет просьба или поручение.

Несмотря на ранний час, аудитория оказалась уже наполовину заполнена ребятами из подготовительных групп. Заняв свое место в первом ряду, я успела лишь вытащить из сумки письменные принадлежности, когда в помещение вошла, уже знакомая мне, высокая, несколько сгорбленная пожилая женщина с неравномерно окрашенными, огненно-рыжими волосами, взбитыми в высокую прическу, отчего складывалось впечатление, что на голове у тиссы горит костер — преподаватель по зельеварению тисса Отама Ульврун.

Не глядя на нас, она прошествовала к своему столу. Длинный подол черного платья бесшумно змеился за ней шлейфом. Лишь усевшись в преподавательское кресло, она вскинула ярко оттененные синим веки, окидывая требовательным взглядом аудиторию сверху вниз. Ярко напомаженные алым губы её при этом сложились в скептичную усмешку:

— Тиссы на верхнем ряду! Я с лёгкостью допускаю, что карты куда интереснее моего предмета. И даже не стану возражать, если вы продолжите игру за стенами аудитории, но, уверяю вас, не во время моей лекции. Тисс Монкель, если вы всерьез полагаете, что ваш отец не узнает о том, что вы проигрываете, то вынуждена вас разочаровать, — словно резко потеряв интерес к верхнему ряду, перевела взгляд на первые ряды. — Итак, друзья мои, на чем же мы остановились в