— На типах зелий, — подала голос одна из девушек с первого ряда. — Прошлый раз мы разобрали жидкие зелья: отвары, настои, настойки, суспензии, эликсиры, болтушки, примочки и прочие, — зачитала она из конспекта. — Перешли к твёрдым: высушенные, замороженные, затвердевшие, кристаллические, минеральные…

— Благодарю, Агнешка, — кивнула преподаватель. — Высушенные зелья — это травы, семена, коренья… — продолжила тисса Отама Ульврун, обводя внимательным взглядом уже первые ряды слушателей.

Я с жадностью ловила каждое слово тиссы Ульврун. В стенах Академии я пока встретила немного преподавателей, все они были умными, грамотными и, должно быть, сильными магами, но магический дар этой женщины я чувствовала буквально кожей. Как когда-то магию моей мамы.

Когда занятие подошло к концу, я поднялась, чтобы пойти к ректору.

— Тисса Вебранд, задержитесь на минутку! — окликнула меня преподаватель.

Я остановилась, пропуская мимо себя поток слушателей. Несмело шагнула к столу преподавателя.

— Что с Вашей магией, Аста? — прямо глядя на меня расфокусированным взглядом, спросила тисса Ульврун. — Я чувствую в Вас сильный потенциал, но не вижу проявленных магических потоков… — добавила обескураженно и довольно эмоционально.

— Простите, тисса Ульврун, — мотнула я головой. — Пока я не могу обсуждать это ни с кем. Возможно, позже я дам Вам объяснение.

— Что ж, — сощурившись и еще раз окинув меня сканирующим взглядом, преподаватель поднялась, — в таком случае, не смею Вас задерживать, Аста, — добавила немного разочарованно.

Я, развернувшись, вышла за дверь аудитории и направилась в сторону ректорского кабинета.

Тисс Тарбен был на месте, и секретарь сразу же доложил ему о моем приходе.

— Тисса Аста, проходите, — ректор отвлекся от вороха бумаг, разложенных по всему столу. — Присаживайтесь, — указал на стулья у стола, примыкавшего к его столу буквой «Т».

Я осторожно опустилась на краешек стула, внимательно вслушиваясь в тревожные интонации голоса ректора.

— Аста, Ваш кузен Клаус Лейв больше не объявлялся в Академии? — спросил тисс Тарбен, обходя свой стол и усаживаясь напротив меня.

— Нет, — отрицательно мотнула я головой. — Я сказала ему, чтобы больше не приезжал. Мне не хочется с ним общаться, — добавила и смутилась, вспомнив пугающее предложение кузена встретиться в городе. — Возможно, напрасно. Он сказал, что многое знает о моём браслете и мог бы рассказать мне при личной встрече.

— Вот как, — задумчиво обронил герцог и сдвинул брови в хмурую линию. — Аста, Ваша помощь нужна следствию по одному очень важному делу, касающемуся семьи Леннарта Ньорда. Могу я попросить Вас сегодня после занятий отправиться в город и ответить на вопросы полицейских в полицейском участке? Скорее всего, это не займет много времени. Охрану и экипаж я Вам предоставлю.

При упоминании имени Леннарта я моргнула, выныривая из мыслей о Клаусе.

— Разумеется, я сделаю, всё, что от меня зависит, чтобы помочь Леннарту и его семье! — кивнула с готовностью.

— Вот и отлично! — тепло улыбнулся тисс Тарбен. Напряженно сдвинутые брови расправились. — Сразу после занятий выходите к воротам Академии. Там Вас будет ждать экипаж и сопровождающий всадник.

— Хорошо, тисс Тарбен, — согласилась я, готовая отправиться в город немедленно. — Я могу идти? — спросила, поднимаясь.

— Да, идите на занятия, — ректор поднялся из-за стола вслед за мной. — И, Аста, — помедлил секунду, словно сомневаясь, нужно ли это произносить. — С Вами будет надежный боевик, но всё же будьте внимательны и осторожны. Смотрите по сторонам. Если что-то покажется Вам странным, дайте ему знать. Хорошо?

Я кивнула и вышла из кабинета ректора.

Остаток учебного дня я решала задачи и изучала причины и даты сражений северной армии золотых драконов против саблезубых монстров. Выходило, что монстров хватало во все времена и у северных границ королевства. Хорошо, что сейчас маги научились ставить более эффективные защитные мембраны и ловушки.

Марту я предупредила о своей поездке в обед, поэтому удивилась, встретив её после занятий у выхода из главного корпуса.

— Давай сумку, — с улыбкой протянула ко мне руку подруга. — А то будешь таскаться с учебниками.

Я обрадовалась помощи и передала ей сумку.

— А вот это держи, — Марта протянула мне вкусно пахнущий бумажный пакет. — Здесь пара пирожков тебе на дорогу.

Я растрогалась от такой заботы, обняла подругу и чмокнула в щеку. Марта закинула сумку на плечо и пошла со мной к воротам, где и в самом деле обнаружился экипаж с возницей и высокий молодой боевик, темноглазый шатен, немногим старше Леннарта.

Парень приветливо улыбнулся, не сводя с Марты заинтересованного взгляда:

— Я Орр, — и помог мне сесть в карету.

Карета тронулась и Марта помахала мне рукой. Я ответила ей, выглядывая в окно кареты. Вскоре каменная брусчатка сменилась грунтовой дорогой, и Мартина яркая шевелюра скрылась за деревьями близлежащего леса.

* * *

Деревянные подошвы башмаков выстукивали все ускоряющуюся дробь по каменной поверхности булыжной мостовой, словно за их обладателем гнались дикие драконы. Мальчик спешил, потому что заказчик новостей всегда хорошо платил ему сразу же при получении известий. И хоть в этот раз сообщение ему передал не франтоватый зализанный хлыщ, а молодой пухлощекий увалень, сути это не меняло, сообщение нужно доставить как можно скорее, ибо информация подобна скоропортящемуся продукту, и мальчонка хорошо понимал это, не смотря на свой юный возраст.

Ворвавшись в увешанную артефактами лавку, мальчонка кинулся к, вышедшему ему навстречу, магу.

— Едет! — выкрикнул он в спокойное, но весьма заинтересованное лицо ювелира. — Она едет в город!

* * *

Утренняя почта и кофе, поданные камердинером в кабинет, остались нетронуты. Понтус поднялся из-за стола и прошел к застекленной двери в сад. Распахнул её настежь.

Свежий весенний воздух рванулся в кабинет, вздувая пузырем тонкие занавески, и Понтус почувствовал себя таким же бодрым, свежим и полным сил.

Ленивая мечтательная улыбка, так не свойственная его твердому лицу, уже в который раз за это утро наплывала на каменные черты, смягчая жесткий взгляд, делая его почти человеческим.

Мысль о том, что скоро он сможет прикоснуться к вожделенной плоти, ощутить податливую мягкость тела, вдохнуть волнующий и нежный аромат волос, насладиться невинной прелестью девушки, захватившей его воображение, будоражила сознание, лихорадила, пьянила, возбуждала и почти сводила с ума.

Но Понтус, несмотря на растекающийся по венам огонь, не спешил, не подгонял в нетерпении реальность, чтобы ускорить встречу. Он смаковал каждое волшебное мгновение предчувствия этой встречи с полной уверенностью хищника, что добыча близка, и встреча их неизбежно состоится.

Дверь отворилась, и на пороге возникла тонкая фигурка с подносом в руках. Не дожидаясь разрешения войти, юная горничная плавно скользнула внутрь кабинета и, не сводя томного взгляда с герцога, изящно опустила поднос с завтраком на край стола.

Словно нечаянно тряхнула головой. Недавно подаренные