Обычные (живые) пекари для моих целей не годились. Ведь пускать посторонних в подземные лаборатории я не собирался. И теперь убедился в правильности своего решения: в сравнении с логовом Мясника пещера Али-Бабы показалась бы скромным складом металлолома и подержанных вещей. Показывать его сокровища даже близким людям — не лучшая идея.

А уж пускать туда не пойми кого — так и вовсе безумство: месяца не пройдёт, как всё Крельское царство будет судачить о найденных мною под землёй складах с древними артефактами. Глазом не успею моргнуть, как объявятся тысячи желающих меня раскулачить. Ринутся по мою душу все: начиная с городских нищих, заканчивая княжескими и царскими войсками.

Я долго чесал репу, размышляя над проблемой поиска пекарей. Перебрал десятки вариантов, в том числе и совсем безумных. Пока не внял голосу разума: подключил к поиску решения свой бортовой компьютер — профессора Рогова. Надиктовал Мяснику условия задачи — в моих мечтах идеальные пекари выглядели эдакой смесью мастера Потуса и послушных роботов.

И получил ответ: «Нурии».

* * *

Помню тот разговор с профессором.

«Нурии? — переспросил тогда я. — Правильно понимаю, мэтр: ты говоришь о тех страшилищах, которыми меня пугали на постоялых дворах? О главном кошмаре всех жителей Крельского царства? О тех штуковинах, что не боятся ни магов, ни жрецов, влёгкую рвут их тела на части, да ещё и питаются людскими душами? О кровожадной и неуязвимой нечисти?»

«Правильнее было бы сказать: о постэнтических слепках личности девятого уровня, — ответил профессор Рогов. — Или об агринуладах Гедеса, если пользоваться языком моего времени».

«Привидения?»

«Именно. Агринулады Гедеса сочетают в себе все требуемые для работы в пекарне качества и положительные черты нежити. На девятом уровне постэнтические слепки личности способны на полный физический контакт с окружающим миром. Оставаясь при этом сгустками энергии».

«Продвинутый вариант призрака Полушиного предка? Мне сложно представить того рогатого товарища у печи за работой. Скорее уж он видится мне в качестве стихийного бедствия. Не очень-то он походил на доброго джинна. И эти агри…»

«Агринулады Гедеса. Названы в честь первооткрывателя — профессора Тода Гедеса».

«Язык сломаешь. Пусть остаются нуриями. Или суперполтергейстами. Так вот: о них местные отзывались не как о белых пушистых кроликах. Я бы даже сказал: они здесь первые претенденты на роль главной бабайки. Истории с их участием звучали… впечатляюще. Или то всё враньё?»

«С вероятностью в восемьдесят шесть процентов рассказы о нуриях — вымысел, — сказал Мясник. — Потому что в нынешнем Крельском царстве не могло остаться живых очевидцев встреч с ними. Такое под силу было бы лишь некроманту. Да и то — при условии, что он заранее к такой встрече подготовился».

«Ты меня обнадёжил, — сказал я. — Начинаю понимать: именно о таких подчинённых я и мечтал. Мы с тобой говорим об одном и том же, мэтр? Мне нужны работники для пекарни. Чтобы они тесто месили, хлеб выпекали. А не охраняли сокровища и отпугивали орды врагов».

«Постэнтические слепки личности девятого уровня могут не только ломать и разбрасывать предметы, по примеру своих менее развитых сородичей. Они способны взаимодействовать с материальными предметами не хуже живых людей. Если не лучше. Профессор Гедес доказал, что обработанные образцы открытого им подвида агринулад способны заменить не только любого ремесленника. Но и представителей творческих профессий. Одно время в Норвиче продавали написанные ими картины. Я лично видел те холсты. Очень даже недурственно смотрелись творения постэнтических слепков личности, скажу я вам, юноша. И это при том, что при жизни призраки рисовать не умели: было доказано».

«Я услышал слово «обработанные». Что оно обозначает, мэтр?»

«Агринулады Гедеса пригодны к программированию поведения, — сказал профессор Рогов. — И к наложению схем полного подчинения. В лабораторных условиях, разумеется».

«Ну разумеется, — сказал я. — Добраться бы ещё до тех лабораторий. Сплю и вижу, как стану перепрограммировать всех подряд. Особенно призраков и мертвецов. Но если эти твои нурии способны орудовать кистью художника, то очень даже может быть: справятся и с тестом. Тогда это действительно выход. Проблему с доступом в лаборатории я со временем обязательно решу. Не сомневаюсь в этом. Но где, по-твоему, раздобуду этих самых агри… нурий? А главное, мэтр: как я притащу их в лабораторию?»

* * *

Проблема поиска нурий со временем отпала: по пути в Норвич я узнал, что те сами меня найдут, стоит лишь задержаться ночью вне городских стен вблизи столицы. Из-за большого скопления в этих местах людей, в окрестностях крельской столицы собралось и много нечисти, часть из которой за столетия своего существования достигла высоких уровней развития — в том числе и девятого.

А вот трудности, связанные с поимкой и доставкой в лабораторию нурий, я не разрешил до сих пор.

Постэнтические слепки личности девятого уровня не связывала привязка с определённым местом, домом или вещью. Любая привязка теряла прочность уже по достижению призраками уровня эдак шестого-седьмого — по имевшимся у профессора Рогова (а теперь и у меня) данным. Уже на восьмом ни о каких связующих узах не могло быть и речи. Агринулады Гедеса же и подавно являлись свободной от любой привязки нечистью.

Потому для их поимки отработанная в доме Полушиных родственников схема не годилась совершенно. На открытой местности сложно загнать призрака в угол. Даже при условии, что во время этой игры в догонялки именно я буду за ним гоняться, а не он станет пытаться разорвать меня на части. Значит, при охоте на нурий мне следовало использовать иной метод. Тот, который мне совершенно не понравился.

«Привлечь нурию и зафиксировать её нахождение в определённом месте вам, Егор, поможет рунная ловушка, — ответил на мой вопрос профессор Рогов. — Точнее, один из её вариантов. Каждый из рунных капканов по-своему хорош. Выбор наилучшего зависит от места и времени его применения. А так же от объёма доступной магической энергии. В вашем случае, лучшим выбором будет вариант «семь-крипта».

«И как мне эту ловушку сделать? — спросил я. — Помнится, мэтр, ты говорил, что можно выжечь её магией. Не вижу в этом сложностей. Ловушка — так ловушка. На сколько таких выжиганий хватит моих запасов маны? Одной или двух нурий для работы в пекарне будет маловато. Но мне не хотелось бы делать за этими высокоуровневыми призраками несколько ходок».

«Выжигание рун при помощи магии сгодилось бы для поимки постэнтического слепка Полушиного предка. Или для поимки другого постэнтической слепка