на колени и успокаивающе провёл большим пальцем по татуировке синего дракона на запястье Мерин.

— Вспомнила нападение. Я говорила Кролику, что особенно пугающим было то, что мы не могли их видеть.

Элизабет не могла представить, что сражается с невидимым врагом. Неудивительно, что мужчины усердно тренировались драться вслепую. Они приучали тела двигаться в условиях слепоты, оттачивая другие чувства. Должно быть, то, что они не смогли защитить Мерин, стало ударом по гордости.

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь Килану и ведьме Куинн продумать заклинание, — пообещал Рю.

Элизабет осенила мысль.

— Не хочу накликать беду, но что мешает им вернуться? Я имею в виду, если мы их не видим, почему они не атаковали раньше?

Рю встал, скрестив руки на груди и поднеся ладонь к подбородку. Он думал, прежде чем ответить.

— Я приказал своим шикигами охранять дом в течение первой недели после нападения. Они мои духовные слуги. Я могу контролировать их, но это истощает, и долго я не выдержу. В течение этой первой недели всякий раз, когда дикари пытались приблизиться к дому, духи делали их видимыми. Поэтому они держались подальше. Они осторожны. Этот фактор приводит мужчин в замешательство. Обычно дикари действуют в соответствии низменным потребностям. Они чуть умнее зомби, и им хватает интеллекта только расставлять элементарные ловушки или обманывать людей. Но эта новая порода терпелива. Они всё продумывают и осмотрительны, так что стали гораздо большей угрозой. У меня такое чувство, что они до сих пор сторонились дома из-за меня. Я для них неизвестный, — смог сделать их убийцу видимым, и мы получили от него информацию, даже после смерти. Они могут не захотеть раскрывать свои карты, и именно это делает их опаснее типичных дикарей.

— Я позвоню Эдэйру. Вчера он написал мне по электронной почте, что программа одобрена, и они начинают рейтинговые испытания. Чем скорее мы сможем разобрать стажёров, тем лучше я буду себя чувствовать. — Мерин потянулась за мобильным.

— Рейтинговые испытания? — уточнила Элизабет.

Мерин кивнула.

— Да, они придумали этот метод, чтобы решать, кто в какое подразделение пойдёт. Предполагалось, что они проведут испытания, и каждый стажёр должен получить оценку. Первым вбираться будет тот, у кого самый высокий балл, затем второй по количеству и так далее. Сидни написал вчера вечером, что, согласно слухам, все, кроме одного из пяти лучших стажёров, хотели попасть в подразделение Альфа. А стажёр, набравший чуть меньше баллов, предпочёл пойти в Гамму вместо того, чтобы тренироваться с Сашей. Я не осознавала, насколько престижны задания в подразделении. — Мерин поднесла телефон к уху. — Привет, Эдэйр, какие новости? — спросила она.

Элизабет приблизилась, чтобы услышать его ответ.

— Привет, милая. Мы завершили составление рейтинга, и ребята сегодня собирают вещи. Завтра они направятся к тебе.

— Завтра! — воскликнула Мерин.

— Да, разве я не уточнил это в электронном письме? — спросил он со смущением в голосе.

— Нет! Нет, не уточнил. Ты лишь сказал, что будешь проводить испытания, — процедила Мерин сквозь стиснутые зубы.

— Извини, милая, я не хотел ставить тебя в затруднительное положение. Я думал, ты знаешь, чтобы получить рейтинг, много времени не понадобиться. Можешь посмотреть, будет ли Эйдан готов?

Мерин посмотрела на часы и прикусила нижнюю губу.

— Они сейчас тренируются, я перезвоню, когда у них будет перерыв.

— Хорошо. Ещё раз прости, — извинился Эдэйр.

— Не волнуйся, я разберусь, — сказала Мерин и повесила трубку. Когда она подняла глаза, на лице была паника. — Вот же мать твою!

Элизабет рассмеялась.

— Твои слова отлично описывают ситуацию.

Мерин моргнула.

— Это комплимент?

— Да, пожалуй.

— Что ж, у нас пара часов до перерыва. Давай закончим с личными делами. У меня такое чувство, что остаток дня уйдёт на подготовку дома к приёму стажёров. — Она посмотрела на Рю. — Можешь начать раскладывать постельное белье и полотенца? Я бы начала освобождать комнаты для гостей, но не знаю, какие из них выделил Эйдан.

Рю поклонился.

— Конечно, дэнка. Эта программа важна; я сделаю всё, что в моих силах, чтобы обеспечить успех. Я немедленно проведу инвентаризацию. — Он ушёл, закрыв за собой дверь.

— Он такой классный! — Мерин просияла.

У Элизабет возникло ощущение, что Мерин понятия не имела, насколько «крутым» может быть Сэй Рю. Но если сам мужчина ничего не говорит, она не станет расспрашивать.

— Держу пари, сможем разобрать эту стопку и закончить до того, как будет перерыв, — сказала она, потянувшись за следующим файлом.

— Держу пари, сможем. Не могу дождаться, когда избавимся от этих старых заплесневелых вещей. — Мерин повела носом.

Элизабет рассмеялась, затем посмотрела на грязные руки. Она тоже не могла дождаться.

***

— Дэнка, пора пить чай. Тебе нужно поговорить с Эйданом о стажёрах? — спросил Рю с порога.

Элизабет посмотрела на часы. Время летело незаметно. Она посмотрела на пустое место на полу, где раньше лежали папки. Мерин как раз вводила данные из последней.

— Рю, не мог бы ты, пожалуйста, избавиться от файлов? — спросила она, указывая на аккуратные стопки у двери.

— Конечно. — Он легко поднял три стопки и ушёл.

Мерин посмотрела на неё и поняла, что подруга так же впечатлена, как и она. Эти стопки были тяжёлыми!

Мерин встала и потянулась.

— Ладно, пойдём, прервём их тренировку, уже должен был наступить перерыв.

Элизабет встала и последовала за ней на тренировочную площадку. Мерин потёрла руки. Ни у одной не хватило ума захватить пальто.

— Бр-р! Чёрт, как холодно! — Мерин поспешила туда, где мужчины стояли, тяжело дыша, согнувшись и пытаясь отдышаться.

— Мерин! Где твоё пальто, детка? — Эйдан прижал к себе свою пару, пытаясь согреть.

— Внутри, я забыла о нём. Слушай, я позвонила Эдэйру, чтобы проверить рейтинг, и он сказал, что стажёры прибудут завтра!

Эйдан моргнул.

— Завтра? В смысле, завтра? — спросил он.

Она кивнула.

— Ага! Он сказал, что они сегодня собирают вещи, а наша пятёрка будет здесь завтра. Я попросила Рю разложить постельное белье и полотенца, но не знала, какую комнату ты выделишь для стажёров.

— Я прерву сегодняшнюю тренировку, чтобы помочь тебе подготовить дом. И у других подразделений тоже будет время подготовиться. Мы начнём в обед. Спасибо, что дождалась перерыва, чтобы сообщить.

Элизабет огляделась и не увидела свою пару.

— Где Гавриэль?

Лицо Эйдана помрачнело.

— Он немного промахнулся. Он с Колтоном и Киланом на заднем крыльце, его лечат.

Сердце Элизабет забилось чаще.

—