Итак, на Уле или на Березине Наполеона должны встретить все военные силы России, какие там имеются (на северном фланге — армия Витгенштейна, на южном — армия Чичагова), и преградить ему возможность переправы; а так как с востока на запад, к Уле или к Березине, французов будет гнать главная русская армия Кутузова, то, следовательно, Наполеону останется только капитулировать. Таков был этот план в главных его чертах. Были разработаны и все подробности, и все выходило гладко и безошибочно.

К Кутузову с планом операции был отправлен царский любимец флигель-адъютант А.И. Чернышов. Фельдмаршал поступил в своем обычном духе: он ничего не возразил по существу и направил соответственные распоряжения Витгенштейну и Чичагову.

В русской «главной армии», то есть той, которая шла от Тарутина до Вильны вслед за Наполеоном, к 10 декабря оказалось всего 27 464 человека и 200 орудий, а когда она выходила из Тарутина, в ней было 97 112 человек при 622 орудиях. Итак, за два месяца пути выбыло из строя 70 тысяч человек. Из них более или менее точному учету поддается только цифра в 60 тысяч: 48 тысяч больных лежали в госпиталях, 12 тысяч убиты в боях или умерли от ран и болезней. Правда, можно было надеяться к этой небольшой цифре (27 464 человека) прибавить войска Витгенштейна (34 483 человека) и Чичагова (24 438 человек). Но эти армии Чичагова и Витгенштейна были для Кутузова «не очень ясно учитываемой величиной», а уж в таланты обоих стратегов он и совсем мало верил.

При таких условиях «поймать» Наполеона представлялось Кутузову более чем проблематично, и тактика фельдмаршала больше всего и вытекала из убеждения, что без определенного смысла проливать солдатскую кровь непозволительно.

Весь конец лета и раннюю осень Витгенштейн простоял за Дриссой. Только когда к нему подошло петербургское ополчение, он начал действовать. 19 октября Витгенштейну удалось заставить Сен-Сира отступить от Полоцка, после чего русские заняли этот город, казаки же показались уже около Витебска. 30 октября Витгенштейн при Чашниках снова отбросил Сен-Сира к западу, причем были отброшены и подоспевшие на помощь Сен-Сиру войска маршала Виктора, герцога Беллюнского. Затем, идя за отступающим Виктором, Витгенштейн 6 ноября занял Витебск, а 14 ноября, когда Виктор остановился у Смольянцев, Витгенштейн снова отбросил его, взял пленных и несколько орудий.

Сражение на реке Березине. Расположение сторон на 10 ноября 1812 г.

16 ноября Минск, где у Наполеона имелись огромные продовольственные и боевые запасы, был занят русскими войсками — авангардом армии Чичагова под начальством графа Ламберта. Наполеон узнал об этом уже через два дня, 18 ноября, еще до вступления в Оршу. Вскоре Наполеону доложили, что Чичагов занял уже и Борисов. С этого момента Наполеон срочно рассылает приказы Домбровскому, Удино и Виктору, чтобы они как можно больше сил сосредоточили около Борисова, торопясь этим обеспечить себе переход по борисовскому мосту на правый берег Березины. Дееспособнее и удачнее всех оказался маршал Удино, которому Наполеон приказал двинуться на Борисов. Чичагов поручил графу Палену загородить путь Удино, но французский маршал наголову разбил отряд графа Палена, французская кавалерия бросилась на русскую пехоту и отбросила ее в лес около Борисова. Чичагов увел свою армию снова на правый берег, а французы вошли в Борисов. Остатки разбитого отряда графа Палена с трудом переправились несколько выше Борисова и уже на правом берегу соединились с Чичаговым.

25 ноября рядом искусных маневров и демонстраций Наполеону удалось отвлечь внимание Чичагова к Борисову и к югу от Борисова, и пока Чичагов стягивал туда свои силы, король неаполитанский Мюрат, маршал Удино и два видных инженерных генерала Эблэ и Шасслу поспешно строили два моста у Студянки.

Первый прочный мост предназначался для переправы артиллерии и обозов, а выше его на 400 м — второй, более легкий, для переправы пехоты и конницы. Мосты и переправу войск обеспечивала построенная на высоком левом берегу реки 40-орудийная батарея.

К часу дня мосты били готовы, и 2-й корпус генерала Удино без каких бы то ни было помех со стороны русских войск начал переправу.

Лишь с началом переправы она была обнаружена отрядом генерала Корнилова в составе одного егерского и двух казачьих полков с 13-й конной ротой, осуществлявшими наблюдение за противником в районе местечка Брили, в 15 км северо-западнее Борисова. Отряд попытался воспрепятствовать переправе. Но условия местности и обстановки явно не благоприятствовали этому. Низменный, болотистый, покрытый лесом правый берег реки исключал использование конницы и крайне ограничивал применение артиллерии. С трудом была найдена небольшая площадка, на которой удалось установить 4 орудия, но после первого же выстрела на них обрушилась своим огнем 40-орудийная французская батарея, засыпав их «ядрами и землей».

Почти одновременно на отряд повела наступление часть конницы и пехоты противника, переправившаяся через Березину вброд у местечка Весело. Вскоре на помощь к ней стали подходить передовые части корпуса Удино, переправившиеся по мосту. Под натиском превосходящих сил отряд Корнилова стал отходить, оказывая упорное сопротивление на каждом сколько-нибудь удобном рубеже.

Артиллерийская рота под командованием инициативного и храброго капитана Арнольди отходила «перекатами». В то время как ее большая часть находилась в движении, два орудия занимали позицию на дороге — единственном месте, пригодном для их установки, — и картечным огнем обеспечивали отход своего отряда. Положение этих орудий нередко было самым критическим. Но каждый раз они выходили из-под ударов неприятельских стрелков, пытавшихся окружить их и уничтожить.

На полпути между Брили и местечком Стаховым к отступающим частям Корнилова присоединился отряд генерала Чаплица. Силы обороняющихся возросли до 4―5 тыс. человек при 12 орудиях. Выбрав удобную позицию, на которой можно было разместить все 12 орудий 13-й конной роты, этот отряд остановил дальнейшее продвижение противника. Его переправившиеся войска, не имея артиллерии, оказались не в силах преодолеть оборону отряда, в стойкости которой неоценимую роль сыграли 12 конных орудий под командованием капитана Арнольди. Бой затих.

Но войска Наполеона выполнили главную задачу, отбросив русские войска от переправ. К утру 15 ноября на правый берег Березины уже переправились полностью 2-й корпус и остатки 3-го и 5-го французских корпусов. К часу дня закончили переправу гвардия и одна дивизия 9-го корпуса. К исходу дня у переправы сосредоточились все остальные войска наполеоновской армии, прикрываясь оставленными в Борисове одной дивизией и кавалерийской бригадой.

Между тем Чичагов только утром 15 ноября понял свою ошибку и к исходу дня вернул свою армию в район переправы, где продолжал обороняться небольшой отряд Чаплица, не имевший сил и средств для развертывания активных действий.

С половины дня 15 ноября наконец начала активные действия и армия Витгенштейна. Ее авангард численностью до 5000 человек при 24 орудиях (27-я батарейная и 9-я легкая роты) под командованием генерала Власова отрезал от переправ находившиеся в нем французские войска прикрытия.